Волусия ещё не знала о том, что Соку заключил сделку с Империей. Он продал её за возможность занять её место. Он уже назначил место, где две армии должны будут встретиться, и спланировал переговоры о перемирии, где она и встретит смерть. Ему осталось только подвести её к нужному выбору, и тогда его победа будет обеспечена. Она всегда ему доверяла, и это было её слабым местом. Как и у её матери когда-то. Волусия попадёт в засаду, её окружат и уничтожат, а он станет командовать миллионным имперским войском.
Соку откашлялся и напустил на себя серьёзность.
"Богиня, – начал он, – если вы стремитесь к победе, то путь к ней всего один. Прямо по центру", – при этом он указал палкой на линию в грязи. "Вы должны нанести смелый удар сразу по столице, в Долине Черепов".
"Дурацкая идея!" – сказал Аксан.
"Самоубийство!" – добавил другой генерал. "Никто больше не советует этот путь. Он самый открытый".
"Дайте ему сказать!" – властно велела Волусия.
Все замолчали и обернулись к нему.
"Почему ты так считаешь, Соку?" – спросила она.
"Потому что такого шага Империя ожидает меньше всего", – солгал он. "У них большое преимущество, и они ни за что не подумают, что мы осмелимся на лобовую атаку. Они отведут все свои силы на фланги. Вы застанете их врасплох и отделите фланги друг от друга. Но, что ещё важнее, если мы пойдём к городу напрямик, они нас увидят и пошлют переговорщиков. Они предложат нам варианты перемирия. Вы должны дать им шанс на перемирие, Богиня. В конце концов, Империя осталась без Верховного правителя. Им нужен глава. Возможно, они добровольно вас выберут. Зачем драться за победу, если она сама идёт в руки?"
Соку был впечатлён своей речью. Он сказал всё так убедительно, что сам почти в это поверил.
"Безрассудное предложение", – возразил другой генерал. "В Долине Черепов Империя сильнее всего. Это же парадные ворота столицы. Они смогут устроить нам засаду, и мы будем уязвимы. И, конечно, Империя никогда не предложит перемирия".
"Это лишний раз доказывает, что Империя не ожидает нас там", – ответил Соку. "И даёт лишний повод для перемирия. Если вы приблизитесь к ним в точке и наибольшей силы, Богиня, они скорее увидят в вас своего нового лидера".
Она долго смотрела ему прямо в глаза, будто проверяя. Его ладони вспотели, когда он подумал, что его трюк могут раскрыть. Если бы она догадалась, что он лжёт, то казнила бы его на месте.
Сердце его бешено колотилось в груди, он стоял в напряжённом молчании и ждал.
Наконец Волусия кивнула, и по её глазам он понял, что она ему полностью доверяет.
"Это смелый план, главнокомандующий Соку, – сказала она, – и я восхищаюсь вашей отвагой. Я принимаю ваш совет. Готовьте войска к выступлению".
Она развернулась, чтобы уйти, и все советники разом поклонились ей вслед.
Соку, в приподнятом настроении, тоже собрался уходить, но вдруг почувствовал, как холодная рука легла ему на плечо.
Он обернулся и увидел Волусию, глядящую на него сверкающими огнём глазами.
"Добудь мне победу, генерал", – сказала она. "Я верю в победу. И не прощаю поражений".
Волусия развернулась и ушла, а Соку смотрел ей в спину и чувствовал себя так, будто ему только что дали по дых. Волусия казалась такой могущественной, такой неуязвимой.
Сможет ли он её обойти?
Годфри чувствовал, будто задыхается под грудой тел, которые сбрасывают поверх него в яму. Трупы имперцев один за другим летели вниз и падали на него, окончательно закрывая небо.
Годфри резко проснулся и попытался отдышаться. У него было ощущение, что ему переломали все рёбра, а когда он открыл глаза и не увидел ничего, кроме темноты, он совсем растерялся. Оказалось, что его и правда кто-то придавил сверху, и ему понадобилась секунда, чтобы осознать, что это уже не сон. Он лежал на спине, на грязном тюремном полу, и не мог понять, что происходит: всего в нескольких дюймах от своего лица он обнаружил уродливую физиономию огромного заключённого, того самого хулигана, который напал на него днём. Он угрожающе смотрел на Годфри, их носы соприкасались, и Годфри наконец понял, что верзила лежит на нём сверху. Должно быть, он прыгнул на него, пока тот спал, захватил его в медвежий захват и теперь пытался задавить его насмерть.
Годфри не мог вынести такой вес – в верзиле было не меньше пятисот фунтов, и он плотно обхватил Годфри руками и ногами, определённо пытаясь сломать каждую кость в его теле. Годфри чувствовал, как кости начали поддаваться, а самому ему стало не хватать воздуха, и он понял, что через пару секунд умрёт.
