Волк развернулся, уверенно следуя за оленьим духом. У реки добычи не оказалось, но один пасся в чаще. Огромный, белоснежный с поросшими зелёным мхом рогами и красными глазами – таких Атли ещё не встречал. Олень вскинул голову, будто почуяв приближение охотников, но не сдвинулся с места.
Волк присел. Ему очень хотелось броситься за добычей, но он терпеливо ждал. Кирши бесшумно достал стрелу из колчана и положил на тетиву. Прицелился, выдыхая.
Тетива запела, и стрела угодила точно между глаз оленя. Тот покачнулся, но не упал. Мотнул головой, обломав древко о ближайший столб, и бросился в сторону Кирши. Разинул пасть, глубокую – до самых глаз – и полную острых, как спицы, клыков.
Кирши выпустил ещё несколько стрел. Каждая из них попала в цель, но олень их даже не заметил, стремительно приближаясь. В тени деревьев загорелись ещё пять пар красных глаз.
– Бежим-бежим-бежим! – крикнул Кирши, хватая Волка за загривок.
Волк присел, помогая Кирши взобраться себе на спину, и рванул с места в тот самый момент, когда клыки твари почти сомкнулись на кончике его хвоста. А Атли успел заметить, что челюстей у оленя было не две, а четыре – они раскрывались, будто лепестки диковинного и крайне плотоядного цветка.
Волк бежал, не разбирая дороги, стараясь умчаться подальше от оглушительного топота копыт. Но олени не отставали, казалось, решив, что упитанный Волк и его спутник выглядят привлекательнее сосновых иголок, да и на вкус будут гораздо приятнее.
Кирши первым понял, что гонят их не куда-нибудь, а к реке.
– Поворачивай! – крикнул он. – К пещере!
Волк недовольно дёрнул ухом, но послушался. Резко развернулся, ударившись боком в одного из оленей. Тот попытался вцепиться Волку в шею, но Кирши успел выхватить нож и полоснуть оленя по морде. Чудище отпрянуло, а Волк снёс его с ног, расчищая себе путь. Перемахнул через поваленное дерево, уходя от второго оленя. Другого сумел схватить зубами за рог. Олень взвизгнул, запутался в ногах и закачался. Волк дёрнул мордой, со всей силы приложив оленя о ствол сосны. Выпустил рог и помчался дальше.
От Кирши, перебивая кислый запах страха, повеяло радостью и азартом – Волк остался собой доволен.
Рога прилетели откуда-то сбоку. Волк рухнул на землю, подминая под себя Кирши, но тут же вскочил. Кирши, бросивший лук где-то по дороге, выхватил катану и всадил оленю точно в пасть. Лезвие вышло из затылка, а его самого обдало горячей кровью, но олень не умер, мотал головой и пытался грызть лезвие, которое причиняло ему боль.
Волк повалил другого оленя, удачно вцепившись ему в горло, но и тот не торопился испускать дух. Ещё трое стремительно приближались.
«Бери Кирши и уходи! – рявкнул Атли. – Пещера уже близко».
Волк мотнул головой, стараясь отбросить оленя подальше, и ринулся к Тёмному. Тот, успев отрубить своему противнику голову, снова вспрыгнул Волку на спину, и они бросились наутёк.
Показались первые деревья с охранными рунами. Сейчас, чувствуя приближение нечисти, они полыхали красным. Волк переступил невидимую черту, не успев защититься от действия рун. Атли попытался заградить сознание Волка своим, но слишком поздно. Чары стянули с него звериный облик, будто кафтан, и Атли, обратившись в человека, покатился по земле. Кирши в полёте попытался ухватиться за него, но не сумел и, неловко перекувыркнувшись, растянулся на траве.
Атли сел, готовый снова броситься в бой, но олени больше за ними не гнались. Они стояли у той самой невидимой черты, скалились, кивали, но не могли её переступить.
– Что это за твари? – Кирши тоже сел, потирая ушибленную голову.
– Не знаю, но я, пожалуй, больше не буду есть местных кроликов, – ответил Атли.
Они переглянулись. Ошарашенные, раскрасневшиеся, потрёпанные. Посмотрев друг на друга несколько мгновений, оба они вдруг расхохотались.
– Дурацкая бы вышла смерть. – Кирши завалился обратно на траву. – Что о нас бы пели гусляры?
– Великие воины, которых загрызли олени.
– Они могли бы спасти мир, но их сожрал собственный ужин.
Атли взлохматил волосы, смеясь и с интересом разглядывая диковинных оленей, которые всё ещё фыркали и копали копытом, надеясь всё же добраться до своих жертв.
– Ни разу не видел ничего подобного.
Кирши приподнялся на локте и тоже присмотрелся.
– Нам очень повезло, что чернокнижники не узнали об этих тварях. Ты видел? – он ткнул Атли в бок. – Я ему мозги продырявил, а он даже не почесался!
– Что ж, хоть отрубленная голова его успокоила, – засмеялся принц.
Кирши замер, задумчиво глядя на Атли, улыбка его потухла.
– Это так странно… – пробормотал он.
– Что? – Атли мгновенно напрягся.
– Не знать, что ты чувствуешь.
– И каково это?
– Приятно.
Атли ожидал подобного ответа, но всё равно не сумел сдержать короткого вздоха.
– А ещё очень приятно знать, что я могу тебе врезать. – Кирши закинул руки за голову и удовлетворённо улыбнулся.
– Надеюсь, ты не будешь этим злоупотреблять. – Уголки губ Атли дрогнули. – У меня до сих пор скула болит.
– Извини. Не сдержался.
– В следующий раз дам сдачи.
– Договорились.
