— Нет, так дело не пойдёт, — сказал Нёт, ощупывая дымящиеся голенища сапог. — Не знаю, как вы, а я к мясу привык. Дашь мне лук, Нира? Тут полон лес зверья, а мы, как кабаны бешеные, корой питаемся. Может, ещё желудей поищем?
— Это же баок. Я его и в сытные дни с удовольствием ем, — ответил Саима, надкусывая кусочек коры, обильно сочащийся красно-жёлтой влагой.
— Вам легче жить, а я воин, я мяса хочу, — настырно твердил дауларец. — Дай лук, Нира, стрелы верну все до единой. Тэннаром клянусь.
Инирия пожала плечами, ухмыляясь:
— Что ж ты, воин, лука своего не имеешь? — и тут же мало на её подначки реагирующему Нёту лук протянула с наставлением: — Не уходи только далеко и будь осторожен, прошу. Санхи кругом.
— Знаю. Я быстро.
— И осторожно…
— … и осторожно.
Вернулся Нёт действительно скоро, всего-то час с небольшим его не было. Четыре жирных белоголовых гуся болтались в ивовых петельках у пояса дауларца.
— Вот это я понимаю, охотник, — Инирия приняла из рук северянина сагайдак с луком и колчан.
— Все стрелы на месте, пересчитай.
— Я тебе верю.
— На юг летели. Там за холмиком, — махнул Нёт рукой в сторону гор, — озерцо, гусей — хоть весь день бей, покуда руки не отвалятся. Я жадничать не стал, нам бы этих осилить.
«Молодец, — Тэйд подбросил веток в огонь. — Я бы за это время не то что четырёх гусей подстрелить, до ветра сходить не успел бы».
— Что делать будем, пока приготовим, пока съедим, полдня пройдёт. Может, отложим пирушку?
Тэйд на такое заявление Инирии только и нашелся, что фыркнуть. Нёт же оказался находчивее:
— Думаю, мы проще поступим. Готовим двух птичек здесь, раз костёр на мази, не зря же разводили. Кушаем быстро. Тушим огонь, кострище присыпаем и идём к озеру. Справа от него овражек, я за гусями оттуда наблюдал, и два баока сухих здоровенных, вповалку один на одном. Под ними места полно: тепло, сухо, уютно. А вокруг всё кустами заросло. Я со стороны на то место глядел — можно в пяти шагах пройти и не заметить, что там кто-то есть. Отдохнём по полной, птицу переварим. А завтра с утра — сытые, бодрые, хоть к Хорбуту в гости. А? Как вам такое предложение?
— Дровишек подбрось, Тэйд, — закомандовала Инирия, действиями подтверждая согласие с планом дауларца. Она взяла гусиную тушку за лапы и встряхнула. Быстрыми рывками начала выдёргивать перья на груди птицы. — Бери вторую, Саима, знаешь, как правильно ощипать?
— Издеваешься, — криво ухмыльнулся онталар. — Тифту ставлю, что быстрей тебя со своей управлюсь.
Одного гуся съели сразу, со вторым решили погодить и прикончить его позже на месте, у озера (на сытый желудок у всех разом проснулся инстинкт самосохранения).
…Заря играла на ветвях баоков, в слабом свете туман над озерцом казался жемчужным. Они решили взять правее от места ночёвки, рассудив, что лучше пойти краем леса, чем лезть в овраг.
Шли вниз по пологому склону, пейзаж постепенно менялся: Седая гора и горные кряжи остались далеко позади, а среди вечнозелёных баоков всё чаще встречались безлистые дубы и вязы. Сосны расступились, туман отринул, из-за валунов на них выкатились зелёные волны холмистых предгорий.
Внезапно Нёт остановился и принялся внимательно изучать почву под ногами.
— Стойте! Я впереди пойду.
Инирия вопросительно взглянула на дауларца и молча уступила дорогу.
Нёт шёл медленно, внимательно изучая почву и оглядывая каждую ветку. У серого валуна с неестественно скошенным верхом, будто срубленным гигантским мечом, он и присел на корточки у куста бересклета.
— Что-то не так, Нёт? — встревожено спросил Тэйд.
— Пока не знаю, — прошептал тот и неопределённо помотал головой. — Кто-то уже проходил сегодня здесь.
Они молчали, пока не пересекли дубравку, каменистую возвышенность и не вышли к неглубокому оврагу.
Откуда-то из камней вытекал ручеёк и заканчивался небольшим озером, раза в два меньше того, у которого они провели ночь. Вокруг было много массивных серых камней, повсюду чернели стволы поваленных деревьев. На берегу, клочьями заросшим ракитой и тростником, склонив ветви, стояли две ивы с перекрученными стволами, среди ветвей и рыжих листьев которых, образовывающих купол, виделись окутанные паром молочно-мутные воды…
…Как и всякая хорошая засада, эта поразила путников своей непредсказуемостью, она поджидала в самом неожиданном месте.
Не успели друзья спуститься к озерцу, как услышали предупреждающий окрик Нёта, намеренно отставшего на пару шагов и оглядывающего заросли на противоположном берегу:
— Санхи!
Тэйд бросился на землю. Краем глаза он уловил, что остальные сделали то же самое, и было это как нельзя вовремя — несколько стрел просвистело над их головами.
Они прижались к земле и затаились среди камней и кустов.
— Ждём пока, — послышался за спиной голос Нёта.
