— Я с тобой, — тут же вызвалась Ира.
— Я могу и сам.
— Знаю.
Сергей и Ира улыбнулись друг другу. Они частенько понимали друг друга и вовсе без слов.
Сергей никогда не недооценивал сестру. С ранних лет он заметил в ней талант и меткость. Можно было сказать, что она была рождена для лука. Сергей же сам неплохо владел мечом, хотя основную часть навыков перенял от Владимира.
Статус незаконнорожденного ребёнка, да что там — бастарда, был клеймом в дворянском обществе. Но в чём-то он сыграл брату с сестрой на руку.
Никто никогда и не задумывался о выдать Иру замуж, поэтому у неё была возможность оттачивать навыки вместе с ним. Отец часто был в разъездах, мачеха не лезла в их дела — по крайней мере, пока они не подросли.
Сергей и Ира пересекли двор, дважды чуть не столкнувшись с горничными. Женщины несли корзины, набитые кровавыми бинтами. Бледные, с синяками под глазами, в фартуках, испачканных в крови, лечебных мазях и прочей гадости. Они почти не глядели перед собой.
Сергей крепко сжал зубы. Самое паршивое было то, что он очень хотел помочь, но не мог.
Он не понимал почему. Совсем недавно в Зону отправилась очередная усиленная разведгруппа. Это не были отдохнувшие воины — нет, они только вернулись из путешествия за Кровавым кварцем, опасного и смертоносного, и снова отправились в Зону. Без раздумий, без колебаний.
А ведь Сергей несколько раз спаринговал с лидером отряда — Дмитро Рыжим. Он был неплохим воином, сильнее Серёги, да и постарше. Всегда улыбался и никогда не терял расположения духа, поэтому и двигался по службе семимильными шагами. Интересно, кто победит сейчас, когда Сергей и сам стал сильнее?
— Твою мать, — тихо выругался он.
Он был зол. Вот только, когда брат с сестрой зашли в главный дом и поднялись к кабинету отца, их злость и разочарование угасли практически мгновенно.
Они сели в приемной. Даже здесь, за тяжёлыми зачарованными дверями, они слышали надрывистый, истеричный голос мачехи. Анастасия не просто говорила на повышенных тонах — нет, она буквально кричала, требовала, переходя на визг. Как вообще уцелели стекла?
— Не смей запрещать мне! Ты думаешь, я не помню, что ты сделал с моими детьми? Ещё недавно! Мы должны уехать из города! Их безопасность превыше всего!
Наступила тишина. Скорее всего, сейчас говорил отец. Его слова за дверью были не слышны.
— Ах, в городе безопаснее⁈ Как ты смеешь! Наших детей чуть не прибили бастарды, а ты сидишь здесь, такой важный! Ты принимаешь решения! Зачем мы тебе? Зачем я тебе? Ты ведь никогда меня не любил! Так просто отпусти, дай нам шанс на жизнь!
Снова возникла пауза. Сергей взглянул на Иру. Девушка лишь пожала плечами. Брат с сестрой привыкли к выходкам мачехи. Они уже не знали, когда Анастасия была искренней, а когда выстраивала кукольные представления. Поэтому едва ли могли испытывать какое-то сочувствие или понимание.
— Думаешь, сбежит? — усмехнулась Ира.
— Попытка сбежать — глупость. Что бы ни скрывалось за стенами, что бы ни надвигалось на город, внутри безопаснее.
Сергей больше не злился. Отцу сейчас и так было тяжело. Кроме дел Рода — ещё и это.
— Ты не посмеешь! — вновь раздался вопль из-за двери. — А если посмеешь, то я… я уеду к отцу!
Дверь распахнулась, наружу выскочила взъерошенная, растрепанная Анастасия. Бледная, уставшая, вздрагивающая от пережитых эмоций.
Мачеха даже не обратила внимание на Сергея и Иру. Обычно она бы отпустила пару ласковых слов, но не сейчас. Она вихрем выскочила из приёмной, каблуки застучали по лестнице.
— Заходите, — позвал их отец.
Брат с сестрой вошли в кабинет. К их удивлению, здесь не было ни битой посуды, ни треснувших стекол и зеркал. Отец сидел за своим рабочим столом. Он облокотился на руки и смотрел перед собой.
Перед отцом лежал раскрытый свиток с разрезанной печатью Володиных. Рядом, там, где обычно лежали документы, бумаги или книги, был лишь один бланк. Сергей заметил на нём печать Дома найма.
Сергей уже забыл про злость и разочарование. Ира же неуверенно выглядывала из-за его спины.
— Слушай, если мы можем чем-то помочь…
— Можете, — прервал Сергея отец. — Не вздумайте лезть за стену. Не сейчас.
Отец поднял взгляд на Сергея и Иру. Володины увидели в его холодных и обычно спокойных глазах проблески чего-то нового, ранее невиданного. Беспокойство? Волнение? Страх?
Отец толкнул вперёд свиток, взял в руки бумагу с печатью Дома найма и коротко произнёс:
— Прочитайте. И найдите мне Максима Клинкова.
Дмитро Рыжий ввёл свою группу по зачарованному лесу. Лес ещё называли Чёрным. Усиленная разведгруппа состояла из пятёрки магов — Подмастерье и четверо Адептов и дюжина бойцов третьей-четвертой звёзд. К ним также прибилось несколько ходоков, взявших контракт Рода. Плата у Володиных всегда была справедливой.
Дмитро не был ни самым сильным, ни самым талантливым в отряде. Нет. Для этого были другие бойцы и маги. Но Дмитро знал эту местность как никто другой, умел адаптироваться и никогда не сдавался. Это позволило ему, несмотря на всего четыре звезды, возглавить собственный отряд — Родовой отряд. А ему ведь едва за тридцать.
