Никто не вмешивался в наш разговор. Все понимали, к чему всё шло.
— Доказывать? Я тебя уже напрямую на поединок вызываю, а ты всё мнёшься.
— Принято!
Кречетов резко поднялся из-за стола.
— Господа, господа! — тут же вмешался Астахов. — Я не могу позволить мастеру биться с… Адептом.
— Кто сказал, что я Адепт? Мой ранг — Подмастерье. Притом далеко не нижняя граница.
Моя аура, уже ничем не сдерживаемая, разлилась вокруг, заставив присутствующих собраться и удивленно вслушаться в свои ощущения. Подмастерье в двадцать лет — это что-то на уровне знатнейших Родов Империи, а не здешнего захолустья…
— Ты подписал себе смертный приговор, — оскалился Кречетов.
Астахов нахмурился.
— Боюсь, что теперь всё стало ещё сложнее. Если вы действительно Подмастерье, то я не могу позволить вам просто так сражаться. Если это приведёт к летальному исходу, мы потеряем одного из бойцов. Ранения тоже ни к чему. Сейчас каждый сильный маг на счету.
Астахов был прав. Военное положение все-таки. Да и, помнится, Чернышов у ворот говорил что-то такое. Но кто, как ни власть имущие, готовы слегка отступить от правил. Даже написанных ими же.
— Вы сами призвали меня сюда и обвинили в том, что я нанес ущерб интересам вашего бизнеса. Сами предложили мне уладить этот вопрос мирно, — спокойно сказал я. — И вот я здесь. Предлагаю решить всё настолько мирно, насколько это возможно — между мной и господином Кречетовым. Я ведь далеко не единственный высокоранговый маг в моём отряде — у нас трое Подмастерий и несколько воинов шестого ранга, плюс крепкий отряд бойцов третьего-четвертого… Если вы, господин комендант, желаете, чтобы мой отряд и его Род продолжили решать возникшие у нас разногласия этического характера на тему того, что лишь законченная мразь будет вести подобный, с позволения сказать, «бизнес», более приличествующий какому-нибудь чернокнижнику — я с радостью продолжу решать этот вопрос в уже начатом ключе. Огнем и мечом, на улицах Нижнего Города. И сдается мне — там найдутся сотни, а то и тысячи тех, кто за это мне спасибо скажет. А может и не только скажет, кто знает?
И ты охренешь объяснять населению своего города, какого хрена у тебя под носом творились все эти ужасы, а ты их если не покрывал, так отводил от них взгляд. И ещё сильнее охереешь в таких условиях пытаться спасти вверенный тебе город. В случае бегства из которого в столь сложный момент князь тебе просто из принципа башку с плеч снимет. И тебе, и всей твоей семье и Роду.
Я бы снял. Хотя бы для того, чтобы напомнить вассалам о том, что бывает с замаравшимися слугами, потерявшими берега…
Будь на моем месте кто-то постарше — Астахов не купился бы. Ну в самом деле — это был чистой воды блеф с моей стороны, какими бы мразями он и его дружок не были, я бы не рискнул устроить смуту в осажденном тварями городе…
Но перед ним был двадцатилетний сопляк, которому сказочно повезло и который, судя по всему, открыл в себе огромный талант. И которому в последнее время всё давалось легко и просто и который запросто мог быть достаточно туп и самоуверен, чтобы воплотить свою угрозу в жизнь.
Опять же — если бы не осада, можно было бы прямо тут прихлопнуть меня… Но терять одного, а то и трех потенциальных Подмастерий в случае проблем ещё и с отрядом, не говоря уж о рядовых воинах, ему не хотелось. По крайней мере до тех пор, пока вопрос с монстрами не будет закрыт.
Деревенские, мать их, аристократики…
— Фуфел он, а не Подмастерье, — проворчал Кречетов. — Не со мной ему тягаться… По камням размажу!
Астахов покачал головой и поморщился. А затем пришел к решению — примерно такому, какое я и ожидал.
— Предлагаю следующий вариант. Раз уж Максим пришёл сюда продемонстрировать свои способности, то мы дадим ему такой шанс.
Островский с Володиным переглянулись. Караваев отхлебнул из бокала вина. Похоже, что никто не был против.
— Что ж, тогда формат будет такой. Раз уж мы не можем позволить двум сильным магам просто-напросто поубивать друг друга, то придётся немного извернуться. Игорь ударит по вам, Максим, заклинанием, скажем… шестого ранга. Раз уж вы готовы доказать свою силу.
Будь я обычным Подмастерьем, то заклинание такого ранга не выдержал бы. Мастер, даже слабый, это совсем другая лига. Так же, как Подмастерье в сравнении с Адептом. Но я всё-таки Архимаг хаоса, пусть и восстанавливающийся. Такое испытание было мне по душе.
Вот только нужно было внести одно дополнение.
— Раз Игорь добровольно вызвался протестировать мою защиту, то предлагаю ему же опробовать и атаку. А то как-то нелогично получается, не так ли?
Астахов попробовал возразить.
— Я не думаю, что…
Разгоряченный, готовый к бою Кречетов прервал его:
— Да пусть хоть двумя заклинаниями атакует!
В другой ситуации это была бы ошибка. Слово дворянин держать обязан. И Кречетову пришлось бы действительно принять два заклинания вместо одного там, где это было совсем не нужно.
— Мне и одного хватит, — усмехнулся я.
— Ну-ну…
Кречетов уже играл желваками и хрустел костяшками пальцев. Ему так не терпелось помериться силой.
