Нам пришлось остановиться, пропуская перед собой огромного Змея-одиночку. Монстр был вдвое больше, чем тот, с которым мне когда-то довелось столкнуться в Топях. Это был не просто змей, а настоящая анаконда. Её тело покрывала не чешуя, а защитные пластины, подобно доспехам. Низкое, грозное шипение раздалось в тумане. Гигант медленно уползал, оставляя за собой вспаханную борозду на мокрой земле.
Нестор сделал правильный выбор — не стал сражаться с тварью. Это был четвёртый уровень, не меньше. В бою с таким мы могли привлечь ненужное внимание.
— Заберёмся повыше, — тихо сказал Нестор, указывая на одинокий холм, окружённый поломанными деревьями.
Мы поднялись наверх. Отсюда я смог оценить масштаб происходящего. Усиленное восприятие позволяло мне видеть больше, чем остальным. Мы словно оказались в вольере с десятками различных видов животных. Вот только это были монстры — голодные, злые, рычащие и дерущиеся друг с другом…
Перед нами в грязи копошилась небольшая стая двухголовых серых ящериц. Их змеиные глаза блестели во мраке, жилистые лапы были поджарыми, а движения — резкими и точными.
Сзади раздался вой. Там, где мы только что прошли, показался прайд мутировавших волков. Эти худые, лохматые твари не были похожи на тех, с кем мы столкнулись на Мёртвом Хребте. Их уровень варьировался от третьего до четвёртого, а вожак вполне мог тянуть на пик четвёртого.
Однако выглядели они измождёнными: вынужденные выть от боли, они постоянно задирали морды к небу, а их рёбра угрожающе выпирали из-под грязной шкуры. Лишь вожак, несмотря на свою худобу, всё ещё выглядел по-настоящему устрашающе. Чёрный мех едва скрывал бугрящиеся под тонкой кожей мышцы, а красные глаза злобно горели в ночи.
— Приготовиться к бою, — тихо, но уверенно скомандовал Нестор.
Отряд вздрогнул и собрался, но я знал, что магический Полог надёжно скрывает нас от глаз и обоняния монстров, поэтому спокойно предупредил Сольвейг и Аскольда:
— Они здесь не по нашу душу.
— Откуда ты знаешь? — беззвучно шевеля губами, спросила меня Сольвейг.
— Сейчас сама увидишь.
Волки действительно шли примерно по нашим следам, но вдруг вожак резко вскинул голову вверх и яростно завыл. Внезапно вся стая сорвалась с места и рванула к холму, сжимаясь плотным клином. Вожак бежал впереди, остальные плотно сомкнулись за его спиной.
Воины аккуратно приготовили оружие, следя за тем чтобы чтобы не выйти за пределы защитного заклинания. Ладони магов засияли магией в предвкушении боя. Но волки так и не пересекли расстояние, разделяющее нас. Не добежав двадцати шагов, они резко свернули в сторону, и обогнули холм. Они были так близко, что некоторые бойцы даже могли бы дотянуться рукой и коснуться их спутанных грязных шкур.
Прайд мутировавших волков выскочил на поляну перед нами и тут же набросился на возящихся в грязи ящериц, приняв их за лёгкую добычу. Однако те двигались скачками — быстро и непредсказуемо, уклоняясь от атак. Ящерицы плевались ядовитой слюной, которая прожигала даже плотные шкуры мутировавших волков. А затем, действуя парами или тройками, они запрыгивали на спины противников, издавая жуткое утробное рычание, и рвали их плоть, вцепляясь в горло.
Тёмная кровь хлынула на землю. Обе головы каждой ящерицы с жадностью вгрызались в шкуры волков, впрыскивая яд в их тела.
Вожак волков быстро понял, что ошибся. Он зарычал и попытался отступить, но было поздно — его стая уже теряла бойцов. Скуление заполнило поляну, звери рванули прочь, оставляя за собой окровавленные трупы.
— Они охотятся друг на друга… — прошептал Подмастерье рядом со мной.
Ящерицы не стали дожидаться полного бегства волков. Они тут же принялись с жадностью поедать павших жертв. Куски мяса разлетались во все стороны, а некоторые из рептилий даже набрасывались друг на друга, яростно вырывая добычу у сородичей.
Я заметил, как несколько волшебников торопливо записывали происходящее в зачарованные журналы под чутким руководством Нестора. Ведь главная задача нашего отряда — не убить монстров, а собрать разведданные.
Я же просто запоминал. Моё восприятие позволяло мне видеть больше.
Я видел, как волчья стая, спасаясь от двухголовых ящериц, влетела в нового противника где-то на горизонте. Вокруг, в радиусе нескольких километров, бродили стаи, прайды и одиночные твари. Больше монстров, чем можно заметить глазами. Намного больше.
Мы сделали крюк, обойдя пиршество монстров стороной. Но спустя час наткнулись на новую угрозу.
Рядом с лужей мутной воды копошилась стая массивных черепах — больше двух дюжин. Эти твари были покрыты костяными наростами, а их короткие лапы оканчивались бритвенно-острыми когтями. Они не держались вместе, а разбрелись по местности, с жадностью разрывая почву и пожирая траву вместе с землёй.
Несмотря на свою неповоротливость, я знал: такая многотонная махина могла одним рывком настичь и разорвать любого неосторожного ходока.
Я убедился в этом сразу.
