— Зря ты это сделал, — пробормотала она, вытирая уголок рта. — Теперь придётся покупать нам сладости каждый раз.
— Значит, будет у нас с вами такой сладкий обряд, — ухмыльнулся я. — Ритуал перед присягой.
— Ритуал со вкусом детства, — ответила Сольвейг
Она замедлила шаг и грустно улыбнулась.
— Сладкоежки, вы хоть детям пару гостинцев оставьте, — тут же сменил тему я. — А то останутся им одни сахарные крошки.
Мы вернулись к арендованным домам, когда на небе уже вовсю сияла полная луна. В домах светилось лишь несколько окон — похоже, что большинство жильцов уже легло спать. Лишь у ограды стоял Аскольд в плаще на плечах и с сухой травинкой в зубах. Он переводил взгляд с довольных девушек на меня, а потом снова на них.
— Давай завтра, — выдохнул я.
На что Аскольд лишь кивнул, пожал плечами и удалился к своему дому.
Я же распахнул дубовую дверь, пропуская девушек вперёд. Сольвейг с Ирой тихо переговариваясь, удалились — как я подозревал, на кухню, отнести оставшиеся сладости. Весна задержалась на секунду у порога. Она положила ладони мне на грудь и заглянула мне прямо в глаза.
— Ведь было неплохо… — то ли утвердительно, то ли вопросительно проговорила она.
— Пожалуй.
Весна поднялась на носочки и быстро чмокнула меня в губы, а затем засеменила в дом.
Я ненадолго задержался на крыльце.
Почти все ближники спали, как и Беловежск. Завтра снова начинались дела. Завтра нужно было вновь принимать решения. Но сегодня… Сегодня был славный вечер. Спокойная ночь. Тихая. Тёплая. Почти домашняя.
Я закрыл за собой дверь и отправился к себе в главную спальню. Эту ночь я проспал как младенец.
Следующие несколько дней пролетели незаметно. Почти всё время занимала подготовка: костюм, этикет, последние новости, разведка тут и там.
Утром в назначенный день внизу, в гостином зале, меня уже ждали Аскольд с Ромой и Весна. Я спустился по лестнице вниз, и меня встретил уважительный кивок от Аскольда.
Он с интересом разглядывал мой камзол. Я сегодня оделся в чёрный цвет с тонкими, едва заметными золотыми оттенками. Вышивка была аккуратной и зачарованной.
— Меня на этот раз не позвали, — сказала Весна.
— Ха, — усмехнулся я. — Мне и прошлого раза в Выкречи хватило.
На поясе у меня висела сабля. Всё-таки негоже было главе отряда расхаживать по городу без оружия. Посох был крупноват. Конечно, саблю придётся сдать, с ней не пустят. Но иметь с собой клинок — это всё-таки традиция. Да и Клинков я или нет, в конце концов?
— Ты прям как будто не на аудиенцию, — пробормотал Рома. — Воевать что ли собрался?
— С князем-то? Ни за что.
До уровня Архимага мне было ещё расти и расти. Да и мне князь нужен союзником или деловым партнёром, но уж никак не соперником или врагом.
— Пригласительное письмо взял? — спросила Весна.
Она поднялась с места, подошла ко мне и принялась быстрыми движениями поправлять камзол, расправляя складки. Затем поправила пару моих прядей в причёске.
— Волнуешься? — улыбнулся я.
На что девушка лишь прищурилась.
— Странно, что ты нет.
— Вот-вот, — поддакнул Аскольд. — Я бы и с Магистром постарался бы по возможности не сталкиваться, а уж с Архимагом и тем более. Они все себе на уме.
Я промолчал. Это было правдой. Подняться до уровня Архимага — это настоящий труд и долгий путь, который обязательно оставляет след. Магический, ментальный, физический или все сразу.
В первый раз, по крайней мере.
Весна сделала шаг назад и удовлетворённо осмотрела меня с ног до головы.
— Готов, — тихонько выдохнула она.
— Кто же ещё будет готов, как не командир, — бодро подхватил Аскольд.
— Ну, присядем на дорожку, — сказал Рома.
Я спорить не стал и сел. Весна присела рядом. Она перебирала пальцами края робы. Я накрыл её ладонь своей и легонько сжал. Она благодарно посмотрела на меня и едва слышно вздохнула.
Немного посидели в полном молчании, а затем я поднялся.
— Пора.
— Давай, командир, не подведи, — сказал мне Аскольд напоследок.
Я кивнул и вышел из дома.
Нагружать всех остальных и заставлять их собираться и провожать меня на аудиенцию я не хотел, поэтому выходил заранее, чтобы заодно пройтись по городу и осмотреться в верхних кварталах, где располагался дворец князя.
Конечно, День Памяти и присяга были важны, но сегодняшний день по-настоящему определял не только моё будущее, но и всего нашего дела. Я был уверен, что приёмы у князя шли сейчас плотно в самом преддверии праздника, но это было не главным. Я точно знал, что у властителя Беловежска и Южноуральска будут вопросы, на которые мне однозначно нужно будет отвечать.
Я двинулся по улице, нырнув в городскую суету. Беловежск жил в предвкушении торжества. В отличие от вечеров и ночей, днём по улицам тянулись настоящие процессии.
Продавцы торговали чем только могли, вглубь двигались вереницы караванов, родовых отрядов и магов. На всех углах слышались разговоры: кто же станет новым аристократом, кого приблизят к княжескому двору, а кого, возможно, признают недостойным.
