И честной люд, мещане, купцы и даже дворяне не зря поговаривали о решении князя. Да, нас должны были принять как Род в Южноуральске. Вот только приглашение не гарантировало финального решения.
Архимаг — это не просто ранг, магия и титул. Это отметка о том, что человек превратился во что-то очень могущественное. Заклинание Магистра, показанное родом Железных, по сравнению с силой Архимага — это детская игра. Нет, конечно, неопытного, молодого по меркам мага, Архимага несколько Магистров вполне могли сдержать. По крайней мере на бумаге. Но тем не менее — это иной уровень магии, а главное, мышления.
Я шёл по каменной мостовой, ведущей к верхнему кварталу — той самой части столицы, куда не пускали без звания или особого пропуска. У ворот меня встретила стража. Они окинули меня холодным взглядом, но когда я показал пропуск и письмо, то взгляд сменился на уважительный.
Один из гвардейцев надел амулет распознавания, использовал заклинание и начал проверять списки. Миг — и широкие створки с глухим звуком распахнулись.
— Проходите.
Удивительно, но верхний квартал встречал меня тишиной. Здесь не было слышно того рыночного гама, который раздавался внизу. Мои шаги разлетались гулким эхом по выложенной камнем дороге.
Дома были повыше, крыши круче, а окна блестели ставнями из зачарованного стекла. Особняки были отделены оградами и заклинаниями, скрывающими то, что происходило внутри. Вполне возможно, что сейчас на меня из-под Полога или Завесы смотрели любопытные глаза, но почувствовать это было сложно.
У некоторых ворот я замечал каменные изваяния — громадные статуи различных зверей и магические печати. Каждый защищал свой дом как мог. Воздух дрожал от плотности маны, что висела здесь постоянной вуалью.
Я поднялся по аллее вверх, туда, где виднелась громада княжеского дворца. Он не был вычурным — наоборот, стены были из светлого камня, простые, без росписей. Над ними возвышались купола и башенки с острыми шпилями. И в этой простоте было что-то властное и величественное.
Я и сам пришёл на аудиенцию один, без сопровождения, золотых карет и прочей мишуры. Деревья вдоль аллеи бросали тень, не пропуская солнечные лучи вниз. На нескольких скамейках даже сидели люди, но им было абсолютно плевать как на меня, так и на происходящее вокруг. Они были заняты собой и своими делами.
Проехала повозка с десятком всадников с родовыми знаками.
На подступах к дворцу меня остановили один раз, а затем второй. Но каждый раз я отвечал одно и то же:
— Максим Клинков. На аудиенцию к князю. Без сопровождения.
И на одном из постов магов меня наконец-то встретил жрец в простой серой робе без узоров — мужчина лет пятидесяти и, судя по всему, крепкий Мастер. Он повёл меня не к главному входу, а вдоль белой стены, пока наконец мы не пришли к боковому входу. Передо мной открылась тонкая, светлая, почти незаметная на фоне каменной стены дверь. Жрец кивнул и повёл меня внутрь.
В княжеской резиденции было вовсе не торжественно, как могло бы показаться на фоне приближающегося праздника. Наоборот — было спокойно, даже тихо. Каменные стены, высокие арочные окна, тёплый свет фонарей — всё в коридорах и помещениях настраивало не на восхищение, а на серьёзность и сосредоточенность. Стены тут и там были украшены гобеленами с изображениями битв и ритуалов, а в воздухе пахло не только деревом, но и ментальной магией.
Жрец провёл меня по нескольким лестницам, сквозь несколько залов и кабинет, и наконец привёл меня к арке — створкам дверей. Везде во дворце присутствовала стража с княжеским гербом, из высокоранговых магов и воинов. Вот и здесь перед дверьми стоял целый отряд стражи.
— Удачи вам, — спокойно произнёс жрец.
Его голос был глубоким и сильным.
Я взглянул на тяжёлые двери, ведущие в приёмный зал. Там сегодня я получу ответ. Ответ, за которым шёл больше года. И оставлять решение удаче я не собирался.
— Она мне не понадобится, — спокойно произнёс я.
Словно вторя моим словам, ворота передо мной распахнулись, и я вошёл в приёмный зал.
— Максим Клинков, — раздался голос глашатая, когда я вошёл в зал. — Кандидат из…
— Я знаю, кто передо мной.
Глубокий голос, слегка хриплый, эхом разлетелся по залу.
— Новости доходят даже сюда. Хаосит, враг Церкви Солнца, рубежник, командир отряда, уничтожившего Инквизитора, Мастер, алхимик, торговец высокоранговыми заклинаниями… Я ничего не забыл?
Я молчал. Это был риторический вопрос. Впрочем, глашатай тоже ждал дальнейших слов князя.
Тронный зал южноуральского князя не был пышным, но он давил — не золотом и мрамором, а тяжестью силы и магии, от которой волосы на теле электризовались. Здесь на стенах, за гобеленами и картинами, я видел мягко тлеющие руны. По полу россыпью тянулись небольшие ручейки маны.
Свет из резного окна за спиной князя не позволял рассмотреть его — приходилось щуриться. Как будто князь продумал всё вплоть до времени аудиенции так, чтобы даже солнце было на его стороне. Иронично, учитывая его конфликт с церковниками.
