— Зачем? — не понял я.
Но в следующий момент почувствовал, как по губам течёт что-то тёплое. Я взял платок и вытер губы и нос. Это было странно — когда я умывался, крови не было.
— Работа на износ, конечно, приносит плоды, — начал говорить Тихон. — И я, в отличие от остальных жильцов этого поместья, подобную работу одобряю. Потому что знаю разницу между Мастером и Магистром. А уж границу с архимагом и подавно…
Я кивнул и сделал ещё один глоток уже немного остывшего чая.
— Я и не собираюсь запираться навсегда, — пожал плечами я. — В конце концов, роду всегда нужны артефакты, части монстров. Мы всё-таки специализируемся на вылазках в Зону.
— Всё, чтобы стать сильнее, — понимающе произнёс Тихон. — Таким и должен быть глава рода.
Тихон поставил чашку на столик и закинул ногу на ногу.
— Честно признаться, иногда из-за всей этой целеустремлённости и успехов я даже забываю, сколько тебе на самом деле лет.
Я немного напрягся, потому как не мог знать наверняка, было ли известно Тихону о моей настоящей личности и перерождении. В любом случае его слова звучали неоднозначно.
— Талант и сила всегда пробьются, — ответил я осторожно.
Тихон внимательно посмотрел на меня — оценивающе и серьёзно, как в первый день нашего знакомства.
— Зелья и медитации… — Тихон качнул головой. — Есть способы заполучить силу куда быстрее…
Голос Тихона был серьёзным и спокойным. Он отхлебнул остывшего чая и перевёл взгляд на медленно горящее пламя в камине.
— Светские приглашения, официальные визиты, — продолжил говорить он. — Уверен, их уже было немало. Все эти мелочи — это разведка почвы. Южноуральск меньше, чем кажется. Если род молод, амбициозен, при этом живуч и не склонен к самоуничтожению, к нему рано или поздно приходят с предложениями.
— Стандартная политика, — подметил я.
— Не совсем, — покачал головой Тихон. — Ведь я веду речь о союзе.
Я невольно усмехнулся.
В последнее время приглашений на официальные мероприятия и прочей «разведки почвы» было меньше. Возможно, оттого что я отгородился от всего и прорывался к рангу Магистра.
— Зря смеёшься, — пожал плечами Тихон. — Твой род молодой, амбициозный, с уникальным даром…
— Приятный набор, — хмыкнул я.
— Приятный и опасный, — согласился Тихон. — Но именно поэтому на Клинковых так и хочется обратить внимание. Ставка высока, риск тоже, но ни за что не поверю, что ты не заметил, как некоторые рода уже давно приглядываются к тебе. Кто-то осторожно, ну а кто-то и порасторопнее.
Я провёл пальцами по краю фарфоровой чашки.
Замечал ли я? Пожалуй, сложно было не заметить. Например, движение рода Железных. Я, конечно, не был уверен, что они намеревались сосватать мне кого-то из их рода, но как минимум дипломатические отношения у нас были приятельские. Думаю, слухи о первой свадьбе в роду Клинковых уже разошлись по городу. Могли ли их воспринять как намёк? Вполне. Или как призыв к действию.
Слова Тихона были ожидаемы, но всё же слегка неприятны в своей точности.
— Пока мне серьёзных предложений не поступало, — спокойно подметил я.
— Конечно, — улыбнулся Тихон. — У всех свои взгляды на будущее. Но я бы на твоём месте готовился. И в первую очередь морально. Первые визиты, на мой взгляд, — вопрос нескольких дней. Если бы не твоё некоторое…
Тихон сделал паузу, точно подбирая слова.
— … затворничество в последнее время, они бы случились ещё раньше.
Я вздохнул. Магистр редко ошибался в политических делах. Всё-таки Южноуральск для него был родной и знакомой вотчиной.
С одной стороны, разговоры о браке и союзе с другими родами сейчас были немного некстати — они отвлекали от прогресса во взятии ранга. С другой стороны, Тихон был прав: приданое невесты вполне могло обеспечить мне качественный скачок в силе, не говоря о политическом влиянии, связях и многом другом. Всё это зависело, конечно, от рода невесты.
Я взглянул на спокойного и рассудительного Тихона. Если он говорил правду, то вскоре в особняке станет веселее и оживлённее.
— Тогда мне, похоже, стоит привести себя в порядок, — сказал я, оглядывая свой растрёпанный и слегка неряшливый внешний вид.
— Пожалуй, — усмехнулся Тихон.
Мы ещё немного посидели, допивая чай. Сумерки окончательно накрыли Чернореченск, и за окнами главного дома зажглись магические фонари.
А на второй день после разговора с Тихоном в особняк прибыли гости.
Ожидать визита рода Железных было несложно — намёки и предпосылки я понимал и осознавал. Да и в целом купцы, алхимики, старейшины этого рода за пару дней отправили несколько приглашений на совместные ужины, а также договорились о нескольких совместных делах с Ромой и Иваном. Но сегодня намёки кончились.
— Пора, — коротко доложил Иван, появившийся в моём кабинете. — Аристарх Железный, с ним двое старейшин и охрана.
Я кивнул. Делегация была серьёзной, раз Аристарх решил явиться не один, а сразу с двумя старейшинами рода. Впрочем, о визите они сообщили заранее, как и было принято.
