Ворота особняка открылись, стража выстроилась, готовясь встречать гостей во дворе. Слуги суетились, я же спокойно спустился по лестнице вниз и вышел во двор, где сдержанно наблюдал за подготовкой. Особняк, ставший крепостью, редко встречал гостей.
Со мной сегодня были Аскольд и Рома. Весна закономерно отказалась, сославшись на работу в лаборатории. Наши отношения в последнее время перешли в более деловое и дружеское русло. Мы оба понимали, что грядущие события были неминуемы. Я нёс ответственность не только за себя, но и за род, более того — за союзников и тех, кто шёл по этому пути вместе с Клинковыми.
Уже звучали первые тревожные новости с востока, из Выкречи. Солнечники не будут ждать, пока я возьму ранг Магистра и ещё больше укреплю свои позиции. Потому личное для меня останется личным, род же всегда будет стоять на первом месте.
В воротах показались всадники. Их было не слишком много. Ровно столько, чтобы подчеркнуть статус, но не оскорбить хозяев чрезмерным напором. Тёмно-серые и чёрные плащи с гербами Железных развевались на ветру. За всадниками двигались повозки.
Во главе каравана был лично Аристарх. Высокий, сухощавый, с холодными стальными глазами. Его лицо было словно вырублено из камня — твёрдое, суровое, основательное. Именно таким был и сам род Железных. Их репутация и роль в городе тянулись ещё со времён основания Чернореченска — сплав упорства, сдержанности и тяжёлого труда. Они не были настолько могущественны, как Архимаги Демидовы или Шаховские, но их влияние игнорировать было бы глупо.
Я шагнул вперёд, когда караван заехал на территорию, и ворота медленно закрылись.
— Господин Железный, — коротко поприветствовал я Аристарха, вежливо кивнув.
Он ловко спрыгнул с лошади. Его движения, несмотря на возраст, были точными и выверенными.
— Господин Клинков, — ответил Аристарх.
Его голос немного дрогнул — было заметно, что он едва сдерживает улыбку. Вся ситуация и правда была немного комичной, потому как мы с ним уже давно общались на «ты» и в целом поддерживали дружеские отношения.
— Рад, что вы нашли время принять нас, — кивнул мне Аристарх.
— Для столь уважаемой семьи у меня всегда найдётся время.
Мы обменялись рукопожатием. Ладонь Аристарха была сухой, крепкой, со застарелыми шрамами и мозолями. Признак человека, который с юности держал в руках не только перо, но и меч.
За его спиной стояли ещё двое: мужчина средних лет с проседью в висках и холодным, цепким взглядом, и женщина чуть помоложе, с уверенной, прямой осанкой. Оба держались спокойно.
Мужчину я узнал. Это был Владлен, один из старейшин Железных, человек с репутацией скряги и сторонника жёсткой дисциплины. Женщину же я видел впервые. Но их присутствие подчёркивало серьёзность намерений Железных.
— Рад приветствовать вас, — кивнул я им. — Чувствуйте себя как дома.
— Полагаю, у вас найдётся место для беседы? — без лишних вступлений поинтересовался Аристарх.
— Конечно, — тут же ответил я. — Прошу.
Надо сказать, что, несмотря на то что мы со стариком были знакомы, мы оба соблюдали этикет и порядок встречи — пусть и слегка упрощённый, без лишних расшаркиваний и лебезения.
Мы проследовали в гостевую часть особняка, подготовленную для официальных встреч. Стража Железных осталась снаружи. Всё происходило чинно, без лишней помпезности.
Внутри нас ждали чай и лёгкие закуски. Я устроился в кресле напротив Аристарха, его спутники расселись чуть поодаль.
Некоторое время мы обсуждали мелочи. Аристарх приехал, как и принято, не с пустыми руками, и мы некоторое время обсуждали подарки. Надо сказать, что он хорошо подготовился и привёз не только неплохие артефакты, но и броню с оружием, а также несколько контрактов с Торговой палатой.
Но так или иначе спокойный и размеренный разговор пришёл в нужное русло.
— Хочу сказать откровенно, — сказал Аристарх, оглядев помещение, некогда принадлежавшее Троицким. — Время нынче неспокойное. Вы знаете это не хуже меня.
Я кивнул. Южноуральск и окрестности гудели слухами и политическими играми, как улей. Всё в основном из-за солнечников, но и моё имя было на слуху.
— Ваш род растёт быстро, рывками. Это вызывает… — Аристарх сделал паузу. — Разные чувства. Кто-то восхищается, кто-то опасается, а кто-то уже начинает действовать.
Я не перебивал, пока он говорил, лишь слушал. Аристарх не тратил слов впустую.
— С ростом приходит и ответственность. Роду, который стремится укрепиться и устоять, без связей никак. Нужны стабильность и надёжные партнёры.
Вот мы и подошли к сути.
Я не стал строить из себя дурака или пытаться вести какие-то подковёрные игры.
— Полагаю, вы как раз предлагаете надёжное партнёрство? — в лоб спросил я.
— Союз, — ровно ответил Аристарх. — Род Железных не бросает слова на ветер. Если мы заключаем союз, то это не просто политическая игра, а стабильное, равное партнёрство.
Я склонил голову набок.
— Речь ведь идёт о браке?
— Именно, — улыбнулся Аристарх. — Более того, невесту вы уже знаете. Моя дочь — Агния Железная.
Мои брови сами собой взметнулись вверх.
