Он протянул мне конверт. Я сразу же раскрыл его и пробежался глазами по короткому тексту. Подпись Ратибора была чёткой и размашистой, как и он сам. Суть сообщения была проста: несколько мелких родов, давно поддерживавших нейтралитет, неожиданно начали сближаться с солнечниками. Они начали активно укреплять своё присутствие на окраинах границ, выстраивать лагеря, скупать артефакты. Формально всё было в пределах закона, фактически чувствовалась подготовка к чему-то большему.
В последнее время новости из Сибири приходили тревожные.
— Он прав, — вслух подытожил я. — Надо будет передать сведения дальше. Пусть Демидовы с Шаховскими тоже увидят и держат руку на пульсе. Поинтересуйся у Володиных, не нужна ли им помощь? Можем снова отправить караван с магической рудой, и скидку, если что, делай ту же.
Иван кивнул:
— Ещё, — добавил он, — пришли документы по поставке металла и ткани. Нужно подписать.
— Добро. Собери команду для предварительной оценки, — проинструктировал Ивана я. — Всё-таки в первый раз с этими людьми работаем.
Иван отметил что-то в записях. Мы закончили предварительные дела за следующий час, и я оставил Ваню одного. По пути в дом остановился у окна, заметил две знакомые фигуры у дальней стены — Серёга и Ира тренировались снова вместе. Брат с сестрой двигались чётко, точно, но с разным настроем. В Серёге чувствовалась сосредоточенность, в Ире — какое-то напряжение.
Я пересёк двор и подошёл к ним:
— У вас есть пара минут?
Замерли они почти одновременно.
Серёга тут же выпрямился как по струнке, а Ира резко повернулась.
— Конечно, — кивнул Серёга.
— Пойдёмте, присядем.
Мы прошли мимо магических фонарей по каменной дорожке, остановились у небольшой клумбы с цветами. Здесь почти не было людей — только слабое шуршание ветра и отголоски тренировок.
— Вы сильнее, чем были, — похвалил я.
— Спасибо, — искренне улыбнулся Серега.
— Но есть одно «но», — продолжил говорить я. — И это не про техники и заклинания. Это про род.
Я заметил, как Володины напряглись.
— Вы оба Володины по происхождению, но сейчас Клинковы. Здесь со мной с первого похода, тогда, когда не было и намёка на успех.
— А как же, — снова улыбнулся Серёга. — Куда ж ты без нас?
Я был с ним согласен. Серега с Ирой были надёжными бойцами и друзьями.
— Тогда знайте следующее — род будет на вас рассчитывать. Я буду на вас рассчитывать. Я не смогу отправить вас в Выкречь… По крайней мере, не сейчас, пока мы не разберёмся с угрозами. Вам придётся отложить личное.
Я заметил, как лица ребят осунулись.
— Что-то из дома? — тихо спросила Ира.
— Ничего из ряда вон выходящего, — успокоил её я и протянул письмо.
Ребята быстро прочитали текст.
— Да… — тяжело вздохнул Серёга. — Не добрые дела.
— Верно, — согласился я. — Я говорю вам это не потому, что собираюсь бросить Ратибора. Наоборот — если он обратится за помощью или на него нападут, род Клинковых придёт на помощь, отзовётся. В этом не сомневайтесь. И торговые связи у нас крепкие.
Я сделал паузу. Серёга с Ирой стояли молча.
— Но сейчас на вас рассчитывают здесь. Вы оба — пример для других, особенно для тех, кто моложе. Бойцы смотрят на вас, равняются на вас, слушаются вас. Не смотрите, что Аскольд с Сольвейг получили свои отряды. Вы для бойцов — пример того, что талантом и трудолюбием можно добиться многого даже в молодом возрасте.
Серёга усмехнулся:
— Ты не сильно-то нас старше.
— Допустим, — не сменил тон разговора я и оставил его серьёзным. — Но я сейчас не об этом. Понимаете?
— Мы не подведём, — уверенно произнесла Ира.
Серёга согласно кивнул.
— Я знаю, — ответил я. — Сегодня вечером проведём тренировочные поединки. Нужно смотреть, кто на что способен. Я заодно определюсь, чем могу помочь вам в развитии. А то совсем вас оставил.
— Да ладно, — отмахнулся Серёга. — Мы справляемся.
— Знаю и вижу, что вы справляетесь. В любом случае, буду ждать результатов.
Я попрощался с ребятами, оставил их у стены и направился обратно к дому.
Вечер наступил быстрее, чем я думал. Я вышел к плацу как раз в тот момент, когда Рома с Аскольдом распределяли пары.
Двое новых бойцов отрабатывали защиту с щитом и короткие выпады против Игната. Молчаливый паренёк во многом был незаметен, но я видел, что он легко справляется с двумя противниками.
У стены на лавке сидела Весна в светлой кожаной жилетке с зачарованным амулетом на груди. Она пила воду из фляги и, очевидно, была здесь для того, чтобы подлечить тех, кто получит травмы или ранения. Для этого у неё на поясе висела связка флаконов и тонких амулетов.
— Командир! — крикнул Аскольд. — Сейчас второй бой начнётся. Сольвейг уже готова. Против неё — Ира.
Я замер:
— Серьёзно? — удивлённо спросил я.
— Это её идея! — развел руки в стороны Аскольд.
— Сказала, что если не будет прорыва, — дополнил Рома, — то хотя бы поймёт, где отстаёт.
— Ладно… — пробормотал я.
