— Какое? — спросил я.
— Ты должен взять с собой Весну.
Я на секунду задумался. Вообще, речи о группе даже не шло, значит, мы либо отправимся втроем либо у Арлетты все-таки есть свой отряд.
— Почему именно её?
Я услышал как Арлетта задумчиво стучит пальцами по дереву шкатулки.
— Женская логика, — ответила она.
Что интересно, я даже не стал спорить. Мне нужен артефакт, ей нужен артефакт. Почему бы и нет? Учитывая, что мы сейчас старались лишний раз не высовываться в Зону, подобное приключение казалось интересным.
— Женская логика, — повторил я с усмешкой. — Но хорошо. Весна так Весна.
— Спасибо, — раздалось из шкатулки. — И не переживай. В этом подземелье у тебя будет шанс проявить себя — и саблей, и магией, и всем остальным.
— Очень вдохновляюще, — я даже не старался скрыть иронию в своих словах. — Только у меня тоже есть условие.
Арлетта призадумалась — возможно, перебирала в голове возможные варианты или думала, что там я такого хотел.
— Ладно, это честно. Какое? Только без… ну, ты понял.
— Окстись, — спокойно произнёс я. — Просто скажи мне волшебное слово.
На мгновение между нами вновь повисла пауза. Я даже на расстоянии знал, что Арлетта хмурится.
— Не начинай. Мы же взрослые люди.
Вот потому я и спрашивал.
— Волшебное слово, — настоял я, не давая ей юлить. — Иначе откажусь.
Девушка выдохнула. Я услышал из шкатулки мягкий шёпот:
— Укушу.
Я поначалу не хотел принимать её ответ, но у разных магов может быть своё волшебное слово. Почему бы ни не «укушу»?
— Какой-то язык незнакомый, — задумчиво проговорил я.
— Макс… — Арлетта почти сорвалась с шепота.
— Ладно, — я перестал мучать её. — Зайду за тобой к ночи.
— Подожди, Максим, а как же место встре…
Я перестал заливать ману в артефакт, тем самым оборвал связь. Дело в том, что я не собирался использовать посредников, когда можно было говорить с первоисточником.
Я не дал магии совсем затухнуть и назвал новое имя. Артефакт соединил меня практически сразу. Они там что, во дворце все время над шкатулкамичахнут?
— Григорий Арсеньевич, — спокойно поприветствовал я князя. — Это Максим Клинков.
Голос князя был спокойным:
— Слушаю, Максим. Чем могу быть полезен?
— Я связываюсь по вопросу касающимся вашей дочери.
Где-то далеко с той стороны я услышал короткий щелчок — скорее всего, был использован какой-то артефакт. Может, для записи, может, ещё для чего.
— Слушаю, — ответил мне Григорий Арсеньевич.
— Мне стало известно, что госпожа Арлетта давно проявляет интерес к одному из принадлежащих вам подземелий.
— Дай-ка подумать… Кажется, что-то припоминаю. Арлетта выказывала желание исследовать его совсем недавно.
Тишина. Что отец, что дочь очень любили держать собеседника в тишине. Ну, так продлилась лишь несколько ударов сердца.
— Значит, Арлетта связалась с тобой напрямую? — спросил Демидов в лоб после паузы.
— Да. Она хочет отправиться вместе.
— И ты согласился?
Я не стал юлить.
— Да, согласился. В конце концов, она обещала рассказать об артефакте.
— И как тебе кажется, это равноценный обмен?
— Не особо, — пожал плечами я, хотя Архимаг вряд ли мог меня увидеть. — Но я точно знаю, что смогу обеспечить её безопасность, а у нее и правда может быть важный для меня предмет.
Князь вздохнул.
— Максим, — обратился он ко мне с ноткой иронии, — разве мне всё нужно тебе объяснять? Если зовёшь мою дочь на свидание, то, конечно же, иди. Хоть втроём. Жених имеет полное право… выгулять невесту.
Как же близок он был к истине. Даже немного не по себе.
Я хмыкнул:
— Не стоит спешить. Пока только возможный жених.
На этот раз Григорий Арсеньевич не стал спорить:
— Ну, кто ж с этим спорит? — но его голос всё равно звучал тепло, как будто он был очень доволен.
Да и просьбу мою он сразу одобрил.
— Я отпущу Арлетту с тобой. Жди её у ворот усадьбы к ночи. Только верни в целости и сохранности. Думаю, ты справишься.
— Конечно. Обещаю.
Князь на мгновение замолчал.
— Знаешь, Максим, у меня много дочерей. Арлетта — упрямая, своенравная. Магически одарённая и очень разносторонняя. Но… в подземелье ты должен быть на острие.
— Конечно, — серьёзно ответил я.
— Вот и славненько, — голос князя повеселел, и он добавил: — Загляни в Кладовочку. Там будет подарок. Иначе уж больно долго будешь добираться.
— Точно, — проговорил я, понимая, что опять предстояло передвигаться телепортом. — Спасибо.
Так вскоре будет впору покупать дом в Беловежске.
Когда я закончил разговор, то сразу же пошёл искать Весну. Она, предсказуемо, была в лаборатории. Сидела у зачарованной печи, наблюдала, как переливающийся синий пар медленно клубится. Аромат был не особо приятный — смесь кислого железа и горелого мха. Но судя по её напряжённой позе, прищуренному взгляду, ведьма-алхимик добивалась чего-то крайне сложного.
Я не стал заходить, только постучал костяшками по двери. Печь в ответ на звук зарычала, и пар на мгновение сгустился. Весна подняла голову, и на лице появилась лёгкая улыбка.
Она выпрямилась, вытерла руки о фартук и заговорила:
— По глазам вижу — у тебя новости.
Я согласно кивнул.
— Нам предстоит вылазка. Завтра.
Весна удивлённо свела брови.
