В одну из остановок, когда Весна вновь собирала какие-то корешки, я и почуял что-то неладное.
— Вскинуть щиты! — закричал я, заметив несколько крупных теней на земле.
Моряки среагировали живо. Я же бросился к ведьме, выхватывая саблю и нанося широкий удар наотмашь. Скорее на рефлексах, чем осознанно. Но я почувствовал, как клинок рассек плоть. Во все стороны разлетелись черные перья.
— Беркуты! Ира, смотри на тени! — скомандовал я.
Ира быстро сориентировалась и отправила несколько стрел в воздух, но попасть было сложно. Она все-таки не виртуоз. Зато огненные дорожки стрел отпугнули две оставшиеся тени и заставили их потерять маскировку.
— Твою ж мать… — выругался Аскольд, находившийся рядом с ощетинившимися копьями моряками.
По-другому и не скажешь. В воздухе висели две птицы, размером намного больше обычных — размах крыльев не меньше четырех метров, массивное и мускулистое тело и длинные лапы с острыми, словно кинжалы, когтями.
— Можешь отпустить, — услышал я шепот Весны, — спасибо.
Сам не заметил, как прикрыл девушку собой. Я лишь быстро кивнул ей, сейчас было не до галантности, да и защищал я ее лишь потому, что не мог так глупо потерять мага.
Я бросил быстрый взгляд на рассеченную пополам тушу — хищные ярко красные глаза с вертикальными зрачками все еще светились злобой. Хаос знает, что случилось бы, не почувствуй я присутствие беркутов. Нам повезло, что на охоту вылетело всего три птицы из стаи.
— Птицы-невидимки… — негромко прошептал Семен, прикрывающий голову руками на земле.
— Они мимикрируют, — негромко поправил его я.
Эти беркуты не становились невидимыми, а лишь маскировались под окружающий пейзаж и небо — и делали это настолько отменно, что заметить их простым глазом было практически невозможно.
— Давайте-ка двигаться, — приказал я, поглядывая на кружащие над нами тени. — Серега, захвати птичку, на привале разделаем.
Серега кивнул и мы двинулись дальше. К опасности на земле добавилось еще и небо. И ведь, зараза, если прилетит вожак, то будет несладко — тот в зависимости от уровня и развития мог обладать способностью призывать иллюзии или оглушающе кричать.
Весь дальнейший путь нам пришлось идти, поглядывая наверх. Беркуты еще несколько раз бросались камнем вниз, стараясь выхватить одного из нас, целясь, в основном, в Сеньку. Но безуспешно.
Их добычей, к вечеру, стал лишь один из порванных баулов, который они таки смогли выдернуть и унесли куда-то вдаль, роняя содержимое. Но потеря дня провизии была приемлемой ценой.
На ночлег остановились у двух поваленных крест-накрест деревьев, поросших темно-зеленым мхом. Установили дозорных, поставили палатки, да и, в целом, подготовились к ночлегу. Я еще разделал располовиненного беркута.
Спал я чутко, то и дело улавливая энергетику существ, таящихся в темноте. Ночь была наполнена звуками — треск веток; шорох травы; кваканье, свист и стрекот обитателей болот; тихий шепот воды. Все это сделало ночь неспокойной и опасной.
Наутро следующего дня мы углубились в Топи, ведь найти Одолень-траву так и не вышло. Еще до полудня Игнат, Воин Двух звезд, умудрился увязнуть в трясине по самую шею, и нам пришлось вытаскивать его. Все из-за легкой дымки, тянущейся по низу, которая окутывала землю полупрозрачным покровом с самого утра.
Магия Весны пришлась кстати, она вовремя протянула Игнату ветвь, чтобы тот не ушел в мутную жижу с головой. Но ругался я долго и матом. И не зря — к полудню у Игната пошла зеленая сыпь по ногам, опасно приближаясь к паху. А затем он и вовсе захворал, трясясь от озноба. Пришлось останавливаться, мазать его лечебной мазью и поить отварами.
Потеряли несколько часов, но Игнат смог продолжить путь, хоть и был ослаблен. Еще один урок — на болотах зевать нельзя, каждый твой шаг может стать последним. Но была и польза, ведь моряки стали заметно осторожнее, словно не желая повторить судьбу соратника.
Мы шагали по вязкой земле, хлюпая подошвой сапог. Вокруг уже мельтешили покореженные деревья, которых мы так старались избегать вчера. Но выбора не было — ни в одном из водоемов на окраине нужной травы не нашлось.
Мы оказались на небольшом островке, своеобразной опушке посреди скрюченных деревьев. Здесь рос все тот же мох, но уже не зеленый, а почерневший. С островка шло разом несколько путей в разные части Топи, так что мы решили устроить короткий привал — место было отмечено как относительно безопасное, что подтвердил и Сеня.
Я почувствовал прежде чем услышать, но легче от этого не стало — лес трещал так, что щепки летели в стороны. Словно кувалда сносила деревья в Топи. Вот только дрожь земли говорила о вполне одушевленной угрозе.
— Боевое построение, — скомандовал я.
Сенька тут же прыгнул назад. Моряки побросали мешки и выдвинулись вперед. Серега прикрывал Иру и Весну, которым была нужна дистанция. Вот только я совсем не был уверен, что такая роскошь у нас была.
Я использовал Укрепление Тела. Скорее бы уже хотя бы до ранга Адепта добраться — Хаос вас задери, я в последнее время скорее Воин, чем Маг.
