— Какое дело нам теперь до этой башни, друзья? — улыбнулся Эвальд. — Скорее идём вперёд, и, быть может, до вечера мы успеем добраться до харчевни Йорга. Там мы проведём несколько дней на постоялом дворе, пока за нами не приплывёт галера из порта Ликон.
Друзья неторопливо шли по тропинке, которая тянулась через зелёные долины, ныряла в светлые тенистые леса, поднималась на пригорки и спускалась в лощины. Элис без умолку щебетала своим звонким голоском обо всём на свете, а принц молчал и тихо радовался. Она вспоминала своё детство, рассказывала о причудах фрейлин в её дворце, о церемониях в замке, об играх среди вольных лугов. Эвальд был готов слушать с утра до вечера её милую болтовню и любоваться ею, как ангелом, сошедшим с небес. Он переносил её на руках через лесные ручьи и держал её за нежные пальчики, когда она спускалась с пригорков. Сердце его наполнялось радостью, когда принцесса улыбалась ему, и он был счастлив. Впереди, ворча, шествовал учёный мэтр, нёсший старый щит и котомку с вещами.
— Смотрите, поля! — сказал он. Впереди виднелись поля, на которых трудились крестьяне.
— Да, я вижу, — ответил Эвальд. — И что же в них удивительного? Обычные поля.
— Но ваше высочество, когда я шёл сюда, тут не было никаких полей!
— Ты же шёл ночью, и, конечно же, мог их и не увидеть в темноте! Честно говоря, и я их не видел, хотя и шёл днём. Наверное, я смотрел в другую сторону. Не могли же их вспахать и засеять за два дня, — рассмеялся принц.
Солнце клонилось к вечеру. Вдали показалась харчевня Йорга. Домик выглядел как новенький, стены тщетельно выбелены, крыша выложена глиняной черепицей.
— Пока мы боролись с драконом, Йорг отремонтировал свой домишко, — заметил мэтр, — но как он успел за два дня покрыть крышу черепицей?
— Наверное, Руди помогал ему.
Друзья вошли вовнутрь. Йорга не было в харчевне, за стойкой скучал какой-то рыжий небритый мужик с толстым брюшком. Он был чем-то похож на Йорга. «Наверное, кто-то из его родственников», — подумал принц.
— Здравствуй, приятель! — сказал, улыбаясь, Эвальд. — Подавай нам лучшего вина и еды! Сегодня у нас праздник!
Рыжий подозрительно посмотрел на них.
— Вы, наверное, чужеземцы? Я что-то никогда не видел вас раньше. А у вас есть чем платить?
— Конечно, дружище! — сказал принц и положил на стойку золотую монету.
— О! Монета старой империи! — усмехнулся хозяин, — давно я не видывал таких денег. Они уже сколько лет как не в ходу! Но я, конечно же, приму их, золото есть золото!
Его слова показались принцу странными, он переглянулся с мэтром, но тот недоуменно пожал плечами. Может, хозяин немного не в себе? Ведь всего три дня назад Йорг без всяких лишних слов принимал золотые с вычеканенным профилем Гилдериана!
— А где старина Йорг? — спросил Эмилиус.
— В нашей округе нет человека с таким именем, — ответил хозяин. — Моего отца звали Йорг, но он умер двенадцать лет назад.
Эти слова ещё более повергли принца в недоумение.
— А где Руди?
Неожиданно хозяин рассердился.
— Кому Руди, а кому и Рудольф! А вы кто такие будете, господа?
Эвальд так и застыл на месте от удивления. Действительно, это был Руди, только лет на двадцать старше.
— Так это ты Руди… то есть Рудольф! Эмилиус, что происходит?
— Не знаю, — отозвался мэтр. — Я как-то предупреждал вас, что шутки с пространством и временем даром не проходят.
«Какой ужас! — подумал принц — за победу над драконом нам пришлось расплатиться десятилетиями, проведёнными вне времени и пространства. Для нас эти десятилетия превратились в единый миг, и мы не заметили их, в один момент оказавшись в будущем. Но что произошло в мире за это время? Наверное, нас считают пропавшими. Что происходит сейчас на родине, в Сариоле, и жив ли король-отец?». Эти мысли вихрем пронеслись в голове принца, и он стоял, потрясённый, не в силах пошевелиться от неожиданности осознания произошедшего.
— Так кто вы такие? — спросил повзрослевший Руди.
— Я Эвальд, принц Сариолы, — сказал принц, — со мной принцесса Элис и мой советник, мэтр Николас Эмилиус.
— Если вы дурачить меня решили, то не на того напали, — рявкнул Руди. — Ведь я последний, кто видел принца Эвальда перед тем, как его убил дракон!
— Но это же я, и меня вовсе не убил дракон, — растерянно проговорил принц.
— Ты не можешь быть принцем Эвальдом! Он лет на десять — двенадцать старше меня, а ты на столько же меня младше.
Принц развёл руками.
— Да и если бы принц выжил, — продолжал Руди, — я бы ему не позавидовал, ведь он объявлен вне закона!
— Вне закона? За что же? — удивился Эвальд.
— За то, что пытался похитить принцессу Элис.
— Похитить? — ещё больше удивился принц.
— Ну да. Он пытался похитить принцессу, гостившую у Повелителя мира, владыки Вселенной.
— Какого повелителя Вселенной? Гилдериана?
— Э-э, да вы, похоже, сидели двадцать лет в какой-то медвежьей дыре, если даже не знаете имени повелителя мира! У Гилморга Всемогущего! Гилдериан давно умер.
— Гилморг — властелин мира? — Эвальд открыл рот от удивления, его друзья были не менее изумлены.