Червь сомнения принялся буравить ворота в сознание Тан’элКота, словно Ханнто пытался привлечь к себе внимание. Что-то пугающе знакомое слышалось в голосе Коллберга, бесстрастном и по-профессорски четком. Тан’элКот раздавил червя железной пятой. Сомнение — слишком непозволительная роскошь.
Он развел руками.
— Как законный правитель Анханы — и одновременно гражданин Земли, я могу обратиться в Конгресс праздножителей с просьбой о помощи со стороны компании «Поднебесье». Я могу пригласить вас в Империю. С моей помощью ваши, как это говорится, слюнтяи поддержат оккупацию, вместо того чтобы противостоять ей.
— Возможно, в конце концов ты окажешься полезен.
— Я более чем полезен. Я необходим. Без меня ваши планы не могут осуществиться. — Тан’элКот указал на мерцающее над столом зеркало: — Или вы забыли о Кейне?
«Разумеется, — говорил Майклсон, — запись не предназначалась для широкой публики. Мы не желали сеять панику. Я уже распорядился, чтобы служба безопасности Студии начала расследование, дабы найти источник утечки. Шума было много, но крайне важно, чтобы ваши зрители поняли, что кризис — благодаря в первую очередь своевременной и активной реакции самой Студии — уже взят под контроль». — «И какова же была реакция Студии, администратор?» — «Ну, пожалуй, отчасти это была моя личная реакция. Когда женат на богине, — он издал короткий, самоуничижительный, профессионально-обаятельный смешок, — не все проблемы кажутся такими уж неразрешимыми».
Коллберг неразборчиво хрюкнул.
— Понимаете ли вы, — спросил Тан’элКот, — какое сокрушительное поражение потерпели ваши хозяева? Вы не в силах даже нанести ответный удар. Он не только вновь стал героем дня, но и окружен тысячами преданнейших своих поклонников — все, что случится с ним, станет известно всей Земле. К тому времени, когда конвент закончится, будет уже поздно. Пэллес Рил безнадежно разрушит ваши планы.
Коллберг хрюкнул снова. Плечи его дрогнули, руки непроизвольно поглаживали пах. С мимолетным омерзением Тан’элКот заметил, что его собеседник возбужден — и потирает себя через комбинезон.
Клирлейк с машинальным дружелюбием продолжал подсказывать Майклсону реплики.
«Вы не задумывались о том, что сообщение могло оказаться фальшивкой?» — «Безусловно. Сидя здесь, на Земле, мы не можем быть уверены ни в чем. Это может быть розыгрыш — а может быть и катастрофа. Отправив в Поднебесье Пэллес Рил, мы выбрали оптимальный ответ: если это всего лишь розыгрыш, мы ничего не потеряли. Если это настоящая эпидемия, Пэллес Рил справится с нею. Со своей стороны я могу сказать, что верю тому эльфу. Вы посмотрите на него. Послушайте. И поверите сами. Мой принцип вы знаете: надеяться на лучшее, а готовиться к худшему». — «Ходят слухи, что эпидемия вспыхнула не случайно, — продолжал Клирлейк, — что инфекция намеренно была занесена в Поднебесье группой террористов, или психопатом-одиночкой в рядах сотрудников компании, или даже руководством Студии». — «Я склонен сомневаться в этом, — с серьезной миной ответил Майклсон, — но возможность такую отрицать нельзя. Мне сообщили, что служба внутренней безопасности компании «Поднебесье» уже расследует этот инцидент, но, полагаю, столь серьезное несчастье требует вмешательства самой Студии. Я уже имел беседу с президентом Студии бизнесменом Тернером и предложил свои услуги в качестве чрезвычайного посла в Забожье, чтобы собрать побольше информации. Я… э-э… вызвался отправиться туда на модампе. Как вам известно, мой мыслепередатчик до сих пор на месте; в модампе все, что я вижу, будет передано на Землю и записано. Ошибиться или сокрыть истину невозможно — я буду как бы зарегистрированным свидетелем. Весь мир увидит, насколько Студия — и компания «Поднебесье» — заботятся о благосостоянии туземцев иномирья».
Клирлейк привычно многозначительно хохотнул.
«Как всегда готовы к бою, Хэри? Решили показать прежний Кейнов дух?» — «Ну, Джед, — ответный смешок, — порой без Кейна просто не обойтись». — И очередной смешок Клирлейка — уже не столь снисходительный. — «Ну, я бы заплатил свои пару марок за возможность снова увидеть Кейна в работе. Как может устоять Студия против такого предложения?»
Тан’элКот мрачно ухмыльнулся.
«Следствие стоило бы начать и на Земле, — продолжал Майклсон. — Мы должны выяснить, что случилось на самом деле. И сделать все, чтобы такое не повторялось».
— Видите? — обратился Тан’элКот к Коллбергу. — Видите, как рушится на вас лавина?
Тот кивнул.
— Его… надо… остановить.
— Вы должны понимать, что просто убить Кейна нельзя. По крайней мере, сейчас. Воля его уже обратилась против вас и ваших хозяев; его внезапная гибель — хотя бы и от «естественных причин» — высвободит скованные ею силы разрушительным образом.
Коллберг повернул голову, будто на шарнире, и уставился на Тан’элКота нелюбопытными ящеричьими глазками:
— Объясни подробнее.
Тан’элКот поджал губы.
