Кармен вновь принялась разглядывать дверь. Ее внимание привлек странный узор, который она со страху приняла за охранное заклятие.
Щеколду окружала причудливая вязь из геометрических фигур – квадрат, треугольник, ромб, круг, овал… Это напомнило Кармен библиотеку мага – и она содрогнулась.
Библиотека?! Секундочку!
Угольно-черная дверь. На ней – выпуклый узор.
Что там было?! Что там было изображено?!
Кажется, треугольник и круг.
Голова Кармен пылала от волнения. Она пробежалась глазами по геометрической вязи. Вот изображение треугольника. Вот круг. Нажала на них трясущимися пальцами – сразу на два символа. В ту же секунду они вспыхнули зеленым светом – и погасли.
Но задвижка снова не поддалась.
Спокойно, сказала себе Кармен. Ты на правильном пути.
Надо только немножко подумать…
Стоп!
На двери в библиотеку треугольник был ВПИСАН в круг!
Малый треугольник внутри большого круга…
Сначала круг, потом треугольник…
Руки Кармен дрожали так, что она не сразу попала на нужный символ. Нажала на круг. Он тут же превратился в светящееся зеленое колечко. Выждала секунду – и надавила на треугольник. Тот тоже загорелся зеленым. Раздался щелчок… что-то клацнуло, и задвижка медленно, сама собой отъехала в сторону.
Едва сдержав ликующий вопль, Кармен толкнула дверь плечом… больно ушибла руку и отлетела назад.
Не понимая, что происходит, вновь кинулась на дверь… и снова была отброшена. Кармен наваливалась на дверь всем телом, молотила по ней ладонями… Все бесполезно.
Ей удалось открыть щеколду, но дверь все равно не поддалась.
Кармен обессилено сползла на пол.
Все усилия напрасны. Ей не вырваться.
Прилив отчаяния затопил Кармен. Решаясь на побег, она почти не верила в то, что сбежать ей действительно удастся. Но свой провал она представляла себе иначе. Она думала, что погибнет, пытаясь спастись. А в итоге… В итоге она не сделала и крошечного шажка к свободе. От мысли, что ей придется возвращаться в свою комнату, Кармен замутило. Нет уж, лучше она останется здесь. Будет сидеть под дверью до утра. Со своим красноречивым рюкзаком. Пусть ее найдут здесь темно-синие или сам маг. Может, ей повезет – и ее сразу убьют за попытку к бегству?..
Кармен уронила голову на плечо. Прямо перед ее глазами зияла замочная скважина, вырезанная в непреклонном монолите двери.
«Какая же я дура, – устало думала Кармен. – Наверняка на ночь, помимо щеколды, дверь запирают на замок. Нужно было выяснить, где хранится ключ…»
Ключ.
Кармен застыла, словно громом пораженная.
«Не смей надеяться, не смей!!!»
Кармен рывком вскочила на ноги. Принялась лихорадочно рыться в карманах.
«Это все ерунда, ерунда, это не поможет!»
Вот она. Тяжелая связка ключей.
Кармен перебирала их – один за другим. Ключ от почтового ящика. Ключ от калитки. Ключ от дома. И… маленький медный ключик с затейливой бородкой. Немного поцарапанный. Такой невзрачный на вид. Магический артефакт из коллекции мертвого Вудро Эткина.
Это была ее последняя надежда. Безумная, несуразная, дикая. На что она рассчитывает?!.
Кармен поднесла ключ к замочной скважине.
«Бесполезно, он слишком мал…»
Вставила и повернула…
Раздался тихий щелчок…
Дверь медленно и бесшумно отворилась.
В лицо Кармен ударил резкий порыв сильного ветра. У нее сбилось дыхание, она захлебнулась в холоде и свежести. Ветер трепал ее волосы и бросал пряди в лицо. Ветер пах снегом.
Она стояла на пороге своей тюрьмы, откинув голову, закрыв глаза, позабыв обо всем на свете. За это мгновение она готова была отдать всю свою дальнейшую жизнь. Такую короткую…
Впрочем… короткую ли?..
Кармен взглянула на ключ, который сжимала в руке. Столько всего обрушил на ее голову проклятый маг, что она почти забыла про несчастного господина Эткина и про его дар, который все это время она считала опасной обузой или – в лучшем случае – никчемной безделушкой. Но вот пробил час – и эта безделушка в прямом смысле слова открыла ей путь к свободе. Если этот странный ключ каким-то чудесным образом подошел к двери дома темного мага… то, возможно, и другие двери ему поддадутся?! Почему бы нет? Почему нет?..
И Кармен с новой надеждой огляделась вокруг. Полутемный двор, облитый гниловато-желтым светом фонаря. Высокие ворота. Резная калитка. Она наверняка заперта. Но наверняка в ней есть замочная скважина. А у Кармен есть ключ!
Защитные чары снаружи, а не изнутри, сказал темно-синий тому новичку. Он сказал, что нечего бояться…
Но, кажется, он сказал что-то еще…
«Тебе нечего бояться, если ты не замышляешь ничего против воли хозяина»…
Но Кармен-то как раз очень даже замышляла…
Она тряхнула головой, прогоняя трусливые мысли. У нее есть чудо-ключ – и это вселяло невиданную уверенность в своих силах. Кармен быстро подхватила рюкзак, закинула его на плечо и решительно шагнула за порог. Дверь за ее спиной медленно закрылась. Негромко щелкнул замок – словно никто его не открывал.
Несколько быстрых шагов – и Кармен спустилась по ступеням с высокого крыльца. Теперь перед ней – ровный, голый двор. Калитка совсем рядом. Всего каких-то двадцать-тридцать метров… какой короткий путь к спасению!
