Не спорю, господа, не спорю. Возможно, это четверостишие обвиняемая прочла особенно выразительно: помнится, дамы в первом ряду побледнели. Возможно, сэр Артур Некрополис с его вечными погонями за нечистью – талантливый поэт, но… О любви к родине нужно было читать стихи, уважаемые присяжные, вот что я вам скажу».
Кармен вздохнула. Внутренний адвокат вздохнул вместе с ней.
«И все же, господа…И все же неплохо было бы для нашей обвиняемой попасть в семерку. Про тройку лучших я помолчу, но семерка… Господа присяжные, ведь обвиняемой не нужен восторженный рев толпы. Ей не нужны признание и слава. Скажем прямо, господа. Ей просто очень нужны деньги».
Десять золотых монет. Их гарантировано получат те, кому посчастливится попасть в семерку лучших чтецов города. Какое богатство! Десять блестящих монеток, безусловно, заняли бы внушительное место в Шоколадном сейфе – так шутливо называли домашние жестяную коробочку из-под конфет, где Кармен хранила свои сбережения. На Шоколадный сейф была возложена важная миссия: осуществить самую большую и заветную мечту девушки.
Мечте исполнилось в этом году три года. Три года назад в руки Кармен попал красочный буклет туристического агентства. «Сенсация! Увлекательное путешествие в Феерию!» – кричала реклама на обложке. А ниже, мелкими буквами, было напечатано: «В программу тура входит:
– перелет дирижаблем до Заколдованных Ворот;
– оформление визы;
– экскурсия по красивейшим местам Феерии на экспрессе «Эльфийская стрела»;
– пешая прогулка по Лесу Тайн (включает поиски золота лепреконов, посещение поляны цветущего папоротника, танцы с феями у костра);
– подъем в Пещеру Дракона (ввиду трудности маршрута допускаются только совершеннолетние, снаряжение – за отдельную плату).
Не упустите свой шанс увидеть неведомое! Ждем вас по адресу…»
«Увидеть неведомое…»
Ах, Феерия – удивительный, заповедный край… Ученые говорили, что это последний лоскут чудом уцелевшего прошлого. Что когда-то весь мир был таким – по лесам бродили единороги, в рудниках гномы добывали золото, а вместо шумных, пыльных городов тянулись к небу прекрасные, горделивые замки. И маги были не чета теперешним – они и назывались-то по-другому – «волшебники». Они носили остроконечные шляпы вместо черных очков, серебристые мантии вместо деловых костюмов и творили волшебство с помощью ясеневых посохов, а не навороченных артефактов. Да, так было, но потом что-то произошло, перевернулось – и мир пошел по другому пути. И лишь Феерия почему-то уцелела – крохотная страна с особой судьбой. Возможно – напоминание о том, чего лишился мир… Возможно – надежда на то, каким он может стать.
Очень долго Феерия была закрыта для массового посещения. Потом связи с тамошними жителями удалось наладить – и через Заколдованные Ворота потек поток туристов. Впрочем, далеко не всех пускали: каждый претендент проходил специальный тест, с помощью которого выяснялось, с добрыми ли намерениями он пожаловал и по-настоящему ли открыто его сердце тамошним чудесам?..
Теста Кармен не боялась. С детства она бредила Феерией, она прочла все книги о ней, она видела эту страну во сне. Ее мотивы ни у кого не вызвали бы сомнений.
Проблема была в другом.
Путевка в Феерию стоила 200 золотых монет.
Кармен редко плакала, даже в раннем детстве. Но тогда, стоя посреди многолюдной улицы, сжимая в руках рекламный буклет, который сунул ей мальчишка-газетчик, она ревела, как трехлетняя мелюзга. Увы, Кармен понимала: ее семья слишком бедна, чтобы подарить ей такое путешествие.
Но Кармен была упряма, когда речь шла о чем-то слишком важном и слишком дорогом для нее. Упрямство подогревалось какой-то безотчетной, наивной верой в чудо. Все сбывается, считала Кармен. Если достаточно сильно этого захотеть.
И Кармен решила – неважно, сколько времени ей потребуется, но на поездку в Феерию она накопит. Ее оптимизм домашние не разделяли. Мать недовольно пожимала плечами, отец смеялся. Поддержал Кармен только дедушка. Молча выслушав пылкий рассказ внучки, он на следующий же день принес ей нарядную коробочку – в таких продавали шоколадные монетки. Но помимо конфет Кармен обнаружила в коробке настоящие деньги. Семь золотых – целое состояние! «Эти деньги, Кармен, я собирал тебе на приданое. Но раз у тебя другие планы, забирай их сейчас», – сказал дед.
Конфеты быстро слопали близнецы Том и Дик – младшие братья Кармен. А золотые монеты так и остались лежать в коробке, которая с этих пор превратилась в сейф, и сейф этот регулярно пополнялся.
Видать, коробка, подаренная дедом, оказалась счастливой, либо дедушка заговорил ее на богатство. Ибо дела пошли куда лучше, чем Кармен могла надеяться. Она складывала в Шоколадный сейф все свои карманные деньги, но это была ничтожная сумма. Зато ей то и дело стали подворачиваться мелкие заработки. Старшая сестра, которая очень удачно выскочила замуж, вдруг сделала щедрый подарок на день рождения, чего отродясь за ней не водилось. А однажды Кармен даже выиграла в лотерею.
Может, чудо произойдет и теперь?..
