Ох уж эта парочка!.. Накануне вечером Кармен с газетой в руках примчалась к подружке, чтобы поделиться радостной вестью о своем триумфе, но застала у нее дома грандиозный скандал. Лили и Тиму было явно не до нее, они самозабвенно орали друг на друга. Кармен тихонько ретировалась, оставив газету в прихожей.
Конечно, на следующее утро и Тим, и Лили от души поздравили Кармен, но между собой почти не разговаривали. И весь путь до укромной полянки у реки троица проделала в гробовом молчании, нарушаемом лишь робкими и безуспешными попытками Кармен помирить друзей. На полянке Лили демонстративно уселась подальше от Тима, и тот, совсем приуныв, взялся удить рыбу – правда, при этом его лицо выражало такую вселенскую скорбь, словно он оплакивал каждого червяка, которого насаживал на крючок. Кармен перебегала от одного к другому, стараясь разрядить обстановку. Потом выдохлась и махнула рукой.
– Может, костер разведем? – предложила Лили и шепотом добавила, наклонившись к самому уху Кармен: – Пойдем хоть хворост пособираем, не могу больше на его кислую физиономию смотреть.
Кармен обрадовалась: ей уже давно хотелось размяться.
Роща подступала вплотную к речной полянке, где обосновалась троица друзей. Деревья здесь были тонкие, молодые, и сквозь гребень стволов просматривался живописный проселок.
Девчонки принялись собирать сухие ветки, не особо, впрочем, себя утруждая. В рощице было прохладно и как-то по-осеннему тихо. Слышно было, как хлопает крыльями ветер, перелетая с дерева на дерево. Однако Лили долго молчать не могла.
– Мина, но какое он имеет право мне указывать, с кем общаться, а с кем нет? Кто он вообще такой?..
Кармен вздохнула и прибавила к своей тощей вязанке еще одну веточку.
– Я ничего ему не обещала. Мы друзья – и все.
– Ну, раз так, тогда – конечно. – Кармен присела на корточки, чтобы повнимательнее рассмотреть грибное семейство, облепившее корявый пенек.
– Конечно, так, а ты что думала?.. Ты думала, что я и Тим…
Кармен резко выпрямилась и прислушалась.
– Тихо, – шикнула она подруге. – Ты ничего не слышишь?
– Нет, а что…
– Тсс…
Девушки замерли. Вскоре и Лили услышала звук, встревоживший Кармен. Тяжелые, сбивающиеся с ритма шаги – и хриплое, прерывистое дыхание сквозь зубы. Странный звук доносился со стороны проселка – все ближе и ближе. А потом девушки не только услышали, но и увидели. Увидели человека – он отчаянно продирался сквозь разросшиеся кусты шиповника и куманики. Выбравшись из колючего плена, он, словно потеряв последние силы, неловко взмахнул руками и рухнул навзничь. Лили тихонько пискнула и прижалась спиной к стволу. Кармен бросила свою охапку хвороста и подбежала к упавшему. Он лежал на земле, прикрыв глаза, и тяжело дышал. Его лицо было мертвенно бледным – казалось, этот человек серьезно болен или ранен – хотя ни ушибов, ни крови не было заметно.
– Сэр, – Кармен опасливо склонилась над незнакомцем. – Сэр, вы меня слышите? Что с вами?
Человек медленно, точно превозмогая себя, открыл глаза. Его редкие седые волосы были всклочены, одежда испачкана, а кое-где порвана. Осунувшееся, утомленное лицо человека показалось Кармен смутно знакомым…
– Сэр, вам плохо?…
Бедняга открыл рот – и его сотряс приступ сухого кашля. Он с трудом перевел дыхание – и вдруг заговорил. Быстро, лихорадочно, точно в бреду:
– Скорее, скорее, нужно спрятать его, нужно его унести, нужно спрятать, хотя бы его…
– Что-что?.. Давайте я помогу вам встать..
Кармен наклонилась еще ниже, и внезапно странный человек крепко схватил ее за руку.
– Скорее, скорее, возьми его, возьми…
– Что-что? Я не понимаю… – испуганно спрашивала Кармен – и вдруг резко умолкла. Странный человек отпустил ее запястье, и на ладони девушки – неизвестно откуда – появился медный ключ с затейливой бородкой. Кармен могла поручиться, что еще секунду назад в руке незнакомца ничего было. Ключ возник буквально из воздуха! Он обжигал кожу, словно только что побывал в печи, и странно мерцал. «Да это же магия!» – пронеслось в голове девушки. Она охнула и отшатнулось.
– Они рядом, они рядом, спрячь его, спрячь скорее, – шепот бедняги перешел в хрип, он задыхался. Кармен поспешно сунула ключ в карман брюк.
– Мина! Мина! – взвился голос Лили – в нем отчетливо слышалась паника.
Кармен подняла голову и увидела то, чего испугалась подруга. Сквозь заросли – след в след за первым незнакомцем – пробирались еще двое. Молодые мужчины в странных, наглухо застегнутых темно-синих комбинезонах и высоких ботинках. Они двигались уверенно, даже как будто с ленцой – и своей повадкой напоминали бойцовских собак на поводке.
– Мина! Бежим! – громко прошептала Лили, но не двинулась с места. Кармен и сама понимала, что нужно бежать, бежать без оглядки, но тоже почему-то не могла заставить себя пошевелиться.
Между тем двое незнакомцев, кажется, не замечали испуганных девчонок. Их внимание было сосредоточено на человеке, который лежал на земле. Незнакомцы остановились чуть поодаль от него.
