Но мужчина, не обращая внимания на незваных гостей, продолжал разливать половником по бутылкам дурнопахнущую жидкость и ритмично раскачивался взад-вперёд, словно в такт музыке. Стефани для надёжности похлопала в ладоши, стараясь привлечь внимание хозяина дома, но тот был крайне увлечён своим занятием.
— Может, как-то намекнуть, что мы здесь? — тихо спросила Софья.
— Нет. Во-первых, пусть сюрприз будет, а то Дохлый — малый не особо разговорчивый, во-вторых, прозвище у него такое недаром. Он ненавидит всё живое и не дай тебе притронуться к нему, — Стеф показала рукой на стул. — Присаживайся, он скоро закончит.
— А что же так воняет? — Софья скорчила гримасу и достала из кармана платок, пытаясь прикрыть нос.
— Он из дерьма лекарство для людей варит, — спокойно ответила Стеф.
— Что? — переспросила Соня.
— Из дерьма варит настойки и мази, потом продаёт особо верующим, говоря, что такое лечение приносит облегчение. Неплохо зарабатывает, между прочим.
— А ты его откуда знаешь?
— Соня, я никогда не еду в чужой город без предварительной разведки и рекомендательных, — Стеф задумалась, — писем, если так можно выразиться. У меня всегда на всех уровнях есть ключевые точки, куда в случае крайней необходимости я могу обратиться. А сейчас у нас настали уже крайне тяжёлые времена, поэтому мы с тобой пошли в эти подземелья. Честно говоря, после всего того, что я об этом персонаже узнала, я оттягивала эту встречу до последнего момента.
Наконец мужчина в майке, заправленной в трусы, висевшие до колена, поставил последнюю бутыль на стол и закрыл кастрюлю, над которой витал едкий запах нечистот. Дальше, делая незамысловатое танцевальное па, он, тряхнув головой, длинно выругался и начал искать наушник, вылетевший во время его странного движения. Посмотрев под столом, хозяин дома наткнулся взглядом на ботинки Стеф, остановился на секунду в недоумении и поднял глаза.
— Привет, Дохлый, — повторилась Стефани.
— Держи ответ. Что тебе нужно, меченая? — поднимаясь и сплёвывая на пол, спросил мужчина.
Соня видела, как переменилась в лице Стеф, как дёрнулась скула на обычно спокойном лице, и глаза женщины превратились в щёлки.
— Ты поаккуратнее на поворотах, — резко сказала она.
— А ты ноздри особо не раздувай. Ты на моей земле и подружка твоя тоже. Тебя-то вряд ли кто тронет, отмываться замучаемся, а вот эта вот, — Дохлый нехорошо посмотрел в сторону Софьи, — вполне сойдёт, чтобы за тебя извиниться.
— Что ты знаешь про ритуал половин, или как он там ещё называется, — немного сбавила обороты Стефани.
— Говно, — цыкнул языком Дохлый.
— Ёмко, но не информативно.
— За информацию обычно платят. А ты припёрлась в гости без подарка, требуешь чего-то, типа ты такая крутая, хамишь.
— Не знала, что ты любишь, — выдохнула Стеф, — а то обязательно захватила бы мёртвых зверьков. Или что у тебя там пользуется особым спросом.
— Можешь деньгами отдать, — Дохлый присел за стол, всё ещё косясь на Соню, вынул из пачки папиросу, постучал продолговатым белым цилиндром и закурил. — Я тебе так скажу, ритуал — говно, можно гораздо проще сделать, то чего надо, но некоторые просто любят позамарочистее.
— А надо-то что? — развела руками Стеф.
— Ну, как всегда, — лениво отозвался мужчина, — денег там, власти, бессмертия, кому-то болт до колена. Ну, как есть дебилы, правда?
— Не могу не согласиться, но в городе происходит страшное, а будет ещё хуже.
— Ой, хуже того кипиша, что навели, уже не будет, — устало выдохнул Дохлый. — Половина клиентов слиняла, сижу как дурак теперь. Ладно, с тебя двадцатка и так уж и быть продамся в этот раз. Но исключительно из-за того, что теперь зарабатывать честным трудом не могу.
— Конечно, кто бы посмел подумать иначе, — стараясь скрыть из тона сарказм, проговорила Стеф. — А двадцать тысяч карман жать не будут?
— Будешь спорить, будет в два раза больше.
— Договорились.
— Пошли, только парадно-выходной костюм напялю, — сказал Дохлый и потянулся за ватником, но неожиданно остановился и, вперив взгляд в Соню, сказал: — Хороша ты.
— А куда идём-то? — поднялась Стеф.
— В библиотеку, — отрезал Дохлый и, прикурив от одной папиросы другую, поманил пришедших за собой.
Пожав плечами, женщины пошли за ним в другую дверь, оттуда наконец на свежий воздух и в результате попали в большое светлое помещение, за стенами которого, ломая лесную тишину, трещал генератор. Стены избы были полностью заполнены полками с книгами, посреди пустой комнаты стоял стол с двумя стульями и везде лежали тетради, бумаги, коробки с торчащими краешками вырезок из газет и журналов.
— Что это? — севшим голосом спросила Соня, показывая на сидящую в углу косматую девицу.
Там и правда было чего испугаться, девушка завернулась в длинную линялую одежду, безумные угольки глаз глядели из-подо лба, испещрённого влагой, косматые волосы торчали во все стороны, а на ноге позвякивала цепь.
