— Отпустите меня, — сказал он.
— Я боюсь, что вы задумали что-то плохое.
— Нет, — ответил он. — Останьтесь здесь, Юля, я вас очень прошу.
— Где вы живете? — спросила она.
Игорь отвернулся, а затем в последний раз посмотрел на нее. С улыбкой, хотя и печальной.
— На темной стороне Луны.
И ушел.
…На следующее утро она отыскала его котельную и узнала, что Игорь умер.
— Он жил на темной стороне Луны, и всем это не нравилось. Но под солнцем ему было не место. Кто-то должен жить и среди ночи. Там, где звезды, тени, огни… Там очень красиво и нет ни одного юридического кодекса. Ладно, мне пора.
16
…Я только перескажу повесть Игоря. Это не научная фантастика, насколько я понимаю. Но иногда, чтобы показать научное, надо пользоваться ненаучными методами. Игорь так и сделал. А может, и нет. Не знаю. Я и в более простом умею сомневаться.
17
…Космический корабль, на котором Максим уже тридцать лет работал врачом, замедлился, чтобы изменить направление пути.
Обычная процедура. Это происходит несколько раз за полет с каждым кораблем.
Но вышло так, что район торможения находился около таинственной "черной звезды".
В атласах она, конечно, носила другое название, из цифр и букв, да и черной была не совсем — скорее, темно-красной в обрамлении "короны" — изменчивых шевелящихся облаков плазмы.
Старая легенда космонавтов говорила о том, что звезда порой забирает души. Что это значит — неизвестно. Никто даже предположений не делал. Да и зачем современным людям вспоминать древние сказки?
…Весь экипаж считал Максима странным. Взрослый, старше всех на корабле, а ведет себя как мальчишка — все ночи напролет проводит перед огромным иллюминатором или часами рисует далекие звезды и кометы. Впрочем, это его право. Врач-то он замечательный, да и человек добрый, отзывчивый, а скромные чудачества никому не мешают.
Максим побывал на сотнях планет. Собирал светящиеся кристаллы на гигантских склонах неземных холмов, строил защищенные от метеоритов и радиации пещерные города, опускался в спрятавшийся под километровым слоем льда океан и наблюдал таинственную жизнь, так не похожую на нашу.
Видел столько всего, что и за год не расскажешь, но все равно космос остался для него интереснейшим приключением.
"Иди спать, ночь на дворе" — смеялся кто-то. На космических кораблях тоже наступает ночь, хотя и не после захода солнца, а когда об этом скажут часы. Но Максим задержался у иллюминатора понаблюдать за звездой. Она выглядела неспокойной, покрылась черными пятнами, а в короне мерцали огромные молнии. Красивое зрелище. Страшное, но красивое.
А потом случилась катастрофа. Звезда вспыхнула, будто взорвалась, и потоки энергии ударили по кораблю.
Мигнул свет, в воздухе запахло электричеством. Максиму показалось, что кто-то пытается проникнуть в его голову, и он потерял сознание.
Через несколько минут Максим очнулся. Побаливали виски, но чувствовал он себя не слишком плохо, после перегрузок при взлете бывало и гораздо хуже.
Потом на подключенном к камерам наблюдения мониторе он заметил людей. Тех, с кем только что разговаривал, пил чай и смеялся над анекдотами.
Теперь они двигались, как сомнамбулы. Медленно, неспешно, и подолгу застывая на одном месте. Их лица казались бездушными масками.
Максим хотел бежать к ним, но увидел, как один из них упал и забился в судорогах. "Спящие" некоторое время смотрели на него, а потом, схватив за ноги, отволокли в переходный отсек и открыли шлюз, выбросив человека в космос.
Затем убили еще одного. Наверное, за то, что он перестал тащить своего товарища и отошел в сторону.
Больные, да и просто чужие изменившимся людям были не нужны.
За свою жизнь Максим наблюдал много странного, и поэтому смог поверить в то, что случилось. Легенда оказалась правдивой. Звезда действительно забрала души.
Максим пробрался на склад и заблокировал двери. Люди (вернее, те, кем они стали), это скоро обнаружили, но ничего сделать не смогли — все инструменты, пригодные для вскрытия замков, находились как раз на складе. И единственного не изменившегося человека оставили в покое. Забыли о нем, решив, что никакой опасности он не представляет. Даже не отключили расположенные по всему кораблю видеокамеры, изображение с которых шло и на складской монитор.
…Люди жили почти по-прежнему. Занимались каждодневной работой, ели, пили, ложились спать, разговаривали (хотя и очень коротко), и если бы не медлительность, с которой они двигались, то сразу трудно было бы что-то заподозрить.
Максим видел их лица — улыбающиеся и довольные. Все тревоги и заботы напрочь исчезли. Шкаф с успокаивающими таблетками и антидепрессантами, которые только что пользовались огромным спросом, стал забыт. Книги, впрочем, забыли тоже. А еще фильмы, музыку и все остальное, что не вписалось в новую жизнь.
Никаких ссор. "Спящие" покорно подчинялись своим начальникам, а те, в свою очередь, уже своим, более высокопоставленным, и так до самого верха, на котором находился капитан корабля, теперь наделенный безграничной властью.
