— Если только по стаканчику, — чтобы не портить отношения с возможным союзником на переговорах, я решила немного уступить, но не сдержалась и иронично осведомилась: — Но почему же вы ушли из-за стола? Проигрались?
Хохот бородача, близкий к истерическому, заставил обернуться многих присутствующих.
— А вы хохмач, князь! Чтобы мне проиграться, нужно месяц провести в казино без капли удачи. Посмотрите сами: за столом не осталось никого, кто мог бы выложить сумму, на которую я согласился бы играть. Мелкие ставки не для меня. Глядите, замечательный столик!
— Но там занято…
Не успела я это произнести, из-за высокого стройного столика, за которым полагалось стоять, а не сидеть, кланяясь и глупо улыбаясь моему спутнику, оперативно ретировались трое влиятельных на вид правителей, как будто так и надо.
— Закажите себе что-нибудь, я вернусь через минуту, — сказал рыжебородый и юркнул в толпу, откуда его почтительно манил юноша в пёстрых одеждах (очевидно, слуга).
Не теряя времени, я глянула на расписки. Ситуация настораживала и интриговала. У эльфийки печать была в виде красивого треугольного листика, сбоку было написано: «Четыре тысячи доленов. Принцесса Южного Иниора, Алихиль». А вот взглянув на вторую расписку, я неожиданно закашлялась. «Пятнадцать тысяч доленов. Сорок второй император, Арамгалевиль Лавинийский».
— Ничего не выбрали?
Я вздрогнула, спрятала расписки и невозмутимо повернулась к неслышно подкравшемуся императору. Жест не укрылся от его внимания, так что Арамгалевиль явно мысленно надо мною посмеивался. Интересно, кто я в его глазах: тупой правитель, не знающий, как выглядит император самого влиятельного государства Гу-Лемы, или крохобор, проверяющий, не обманули ли его на пару лигов?
К столу подскочил с иголочки одетый слуга, он наполнил сияющий чистотой бокал дымящейся розовой жидкостью и протянул императору. Хмуро оглядев кланяющегося лакея, я мысленно отметила, что ко мне так никто не спешил…
— Князь, пьёте насыщенное «Лавин Бриллиант»? — помахивая бокалом перед собственным носом, уточнил Арамгалевиль, слегка косясь на меня. — Ох… как неловко! Простите, я совсем забыл, что мы не экспортируем такие дорогие напитки в ваше княжество. Должно быть, вам не доводилось пробовать этого чуда.
Жестом он велел налить бокальчик и мне. Слуга удалился, а я таращилась на дымящуюся бурду и думала, не будет ли слишком невежливо послать императора и уйти. Но нет, сейчас я правитель Хребта Дракона, придётся узнать, зачем бородач вызвал меня на разговор.
Он отхлебнул (тосты тут были не приняты), втянул ноздрями дымок и с чувством высочайшего кайфа на физиономии произнёс:
— А ведь лучшие достижения цивилизации могут быть доступны и вам. Не считаете, что пришло время перемен? У молодых правителей обычно хорошо со всякого рода предчувствиями… Сколько вы уже князь? Цикл? Два?
— Цикл, два, — эхом повторила я, не притрагиваясь к напитку.
Император хмыкнул.
— Оно вам надо?
— А вам? Хребет Дракона — это остров. Особых богатств у нас нет, иначе вы бы не иронизировали столь уверенно по поводу нашей казны. Зато есть неплохие солдаты, которые не любят всевозможных захватчиков, лезущих в моё княжество.
Весёлость Арамгалевиля как рукой сняло. Впрочем, может, это откат такой у насыщенного «Лавин Бриллиант»? Прежде чем уйти, он процедил сквозь зубы:
— Обдумывайте свои действия, князь. Тогда, может, в самом деле будете править этот цикл или два.
Мы с Адонет неспешно обошли вокруг корабля, пока я рассказывала ей, какая удивительная история произошла со мной сегодня. Сначала магичка недоверчиво на меня уставилась, но, увидев расписку, серьёзно кивнула и дослушала до конца.
— Так это же… круто! — прокомментировала она воодушевлённо.
— Вот и я сначала так думала, — задумчиво сказала я. — Потом думала, что вообще не стоило с ними играть: с Империей и без того отношения напряжённые, мы только-только их отвадили и добились относительной стабильности. Не хотелось бы спровоцировать войну, всего-то случайно разорив карманы их императора на… к слову, сколько это в наших деньгах?
— Примерно четыреста тысяч лигов, — быстро посчитала Адонет.
Не хило!
— И ещё столько же с эльфийской принцессы, — добавила магичка и повертела в пальцах брошь. — А это вообще интересная вещица. Там накопитель внутри и какие-то конструкции пространственной магии… жалко, что я в них не разбираюсь.
Брошка оказалась артефактом. И почему я сама не догадалась сразу проверить?
— Тогда определённо стоило с ним играть! — усмехнулась я. — Это ж… много.
