— И куда ж ты дел её? — всё так же спокойно и добродушно вопрошал Таислав.
— То вас, пришлых, не касаемо!
— А не боишься за жизнь Аслауг? — встрял промеж них Родогор. — На берег ваш, похоже, викинги высадились. Неужто не понимаешь, что все посёлки в округе разграбят, а жителей порежут?! Далече ли сестра твоя отсель? Сможет в лес уйти при надобности?
— Это наша забота, вы же — сторона! Не след вопрошать попусту! Убирайтесь восвояси! Нечего вам в доме моём делать! — правая рука Варга легла на рукоять меча, лезвие которого медленно поползло из ножен.
— Остановись, паря! Ты глупец, ежели на племенного вождя оружие поднять собрался! Оголишь меч — и я сам убью тебя! А друзей твоих живыми из дому не выпустят ратники! — молодой человек с пышными иссиня-чёрными усами железными пальцами сжал предплечье Варга.
В доме повисла жуткая тишина — предвестник ссоры.
— Ты пришёл в чужой дом и угрожаешь хозяину? Ежели что-нибудь ещё скажешь, я вышвырну тебя за порог. И никакие ратники уже не помогут! — прозвучал откуда-то сбоку спокойный голос, заставляя всех присутствующих перевести взгляд на топчан и сидящего на нём человека.
Ошарашенный жёстким отпором, Рослав с недоумением смотрел на широкоплечего юношу, который осмелился произнести столь дерзкие слова.
— Кто ты, мальчик? Я вижу, совсем не дорожишь своей жизнью!
— Он викинг! Его зовут Антон. Он сын ярла Эйнара! — вступил в разговор Строк.
— Эти имена мне ни о чём не говорят. Но коли он викинг, то его, как нашего общего врага, нужно немедля убить!
— Ага, попробуй! — весело хохотнул Варг, разжимая вцепившиеся в его руку пальцы Рослава. — Болтать языком, похоже, ты горазд, а вот что дальше делать будешь?
— Что?! — в бешенстве воскликнул Рослав, хватаясь за рукоять меча.
Но клинок так и не покинул ножны.
Непостижимым образом молодой викинг мгновенно оказался подле стоящих мужчин. Тяжёлый удар кулака обрушился на грудную клетку Рослава, отбрасывая его к двери у дальней стены.
И тут же лезвия двух мечей вылетели из-за спины Антона, упираясь своими остриями в грудь Родогора и Кужела, которые даже не успели осознать происходящее.
— Я не хочу вас убивать! Уходите из дома и из посёлка. Да заберите с собой этого болтуна!
— Ты ошибаешься, викинг! Рослав правильный человек и хороший воин! Негоже его оскорблять! — пухлая ладонь Таислава небрежно отвела в сторону от груди Родогора лезвие меча. — Да и на нас незачем оружие наставлять, мы же пришли к вам с миром… Иль вы, аки звери дикие, про законы гостеприимства забыли? — резкий и громкий голос толстяка резанул по ушам разгорячённых людей.
— А ведь и правда, други, почто это мы на них набросились? Плохого они нам ничего не сделали! — вышел вперёд Строк. — Хорошо ещё, что все живы остались. Потому и не след ссору затевать. Она до добра не доведёт!
— Зато мне обида нанесена тяжкая! — поднялся на ноги пришедший в себя Рослав. — Пошли во двор, викинг, там и порешим на мечах, кто же из нас болтун!
— Не делай этого, новогородец! — криво усмехнулся Варг. — Ты вместе со всеми своими ратниками с ним не справишься!
— Не надо меня пугать! Пусть нас поединок рассудит! — Рослав широко распахнул дверь и вышел из дому. За ним последовали Родогор, Кужел и Таислав.
— Слышь, Антон, не убивай его, не нужна лишняя кровь на руках! — тяжёлый взгляд Строка впился в лицо викинга. — Да и гнев княжий может супротив нас всех обернуться!
— Я услышал тебя! Когда-то такие же слова мне говорил мой учитель Клепп. Пойдём, все увидишь сам!
Когда викинг в сопровождении Строка и его молодых подопечных подошли к лужайке рядом с домом, то увидели там не менее полусотни ратников. Не колеблясь ни мгновения, Антон шагнул в толпу вооружённых людей, ища глазами Рослава.
А тот и не прятался за чужими спинами. С обнажённым мечом в руке и массивным щитом продолговатой формы за спиной он сам двигался навстречу викингу.
По команде Таислава воины спешно освободили центр лужайки, образуя круг диаметром около двадцати локтей.
— Ну что, викинг, до первой крови бьёмся али насмерть? — Рослав ловко и красиво начал вращать кистью руки меч, легко удерживая его перед собой.
— Я не хочу калечить или убивать тебя, а потому просто свалю на землю и немного потопчу ногами! — Антон с ехидной улыбкой глядел на стоящего напротив него воина. — Да ты же токмо давеча валялся на земле. Иль успел позабыть?
Он явно издевался над Рославом, и тот это понимал. Меч замер в его руке, нацеливаясь на шею викинга.
— Никак хочешь убить меня, вислоусый? — Антон скорчил рожу, изображая испуг.
— Не только хочу, я это сделаю!
Остриё меча рванулось вперёд, но встретило пустоту.
Каким-то плавным, но очень быстрым движением викинг ушёл в сторону с линии удара.
Он даже не взялся за рукояти мечей, висевших в ножнах у него за спиной.
— Какой же ты медлительный, новогородец! Тебе, мальчик, надобно ещё много учиться, чтобы на поединок с настоящим воином выходить!
