— Встретишь отца вскорости, так и узнай правду у него о рождении своём. Негоже такое в тайне держать, тяжко оно может всем нам аукнуться! Хотя знаешь, княже, не верю я в сию сказку, наветы глупые и злые. Уж слишком князь Буривой любил свою молоденькую жёнушку Милену, ни на шаг её от себя не отпускал. Первой она у него была! Других девок просто не замечал, потому и не может сын у него быть, до тебя рождённый!
— А ты откуда это знаешь, болтун?
— Про то мне Борута сказывал, а он к князю Буривою ещё в юном возрасте дедом его был приставлен. Почти как я к тебе. Вот и выходит, что всё о нём знает. Ежели хочешь, я у него тоже поспрошаю, когда они с князем в Холм вернутся. Но это ещё не всё!
— Давай уж говори далее!
— Как прибудет сюда князь Буривой, совет большой воинский соберёт, захочет людей начальных послушать, как они на Вине мыслят войну с викингами вести. Сам дружины не поведёт, тебя командовать назначит.
— Эко удивил чем! О том я и без тебя знаю! Дельное слово говори! — раздражённо поморщился князь Гостомысл.
— Прости, княже, не успел досказать, прервал ты меня! На совет тот соберутся ближние его и твои люди, а средь них много вождей племенных и родовых будет. Надобно, чтобы князь Буривой тебя не только воеводой своим главным назначил, но и преемником власти княжой над всей Биармией и Гардариками объявил! Вот то будет дело так дело!
— Ну и хитрая же ты бестия, Таислав!
— Не токмо для себя, но и для всех нас, ближних твоих, стараюсь, государь! Не будет тебя при власти, нас всех подавно вороги порежут, аки цыплят.
— Что ж, будем ждать прибытия князя Буривоя иль весточки от него. А пока пошли, стены крепостные да ворота ещё раз осмотрим. Хоть и много у нас лодий и ратников, но крепость завсегда главным местом в любой войне будет!
Ранним утром, едва только солнечные лучи коснулись водной глади бухты, створки главных ворот крепости дрогнули и с тихим металлическим скрежетом стали раскрываться. В образовавшуюся щель высунулась рука и призывно замахала белой холстиной.
По знаку Клеппа сотни викингов, стараясь не издавать шума, бросились к крепостной стене. Они привычно выстраивались перед воротами в боевой ёж, который начал медленно вползать внутрь крепости через открывшуюся арку ворот, превращаясь в длинную змею. Приглушённый топот ног и позвякивание металлического оружия нарушили висевшую над островом тишину.
Наблюдая за происходящим движением на берегу, Клепп не сомневался, что его викинги точно так же атакуют боковые ворота крепости.
Гирк и его охотники не подвели! Под видом местных жителей они попали в крепость, обезвредили стражу, открыли ворота и впустили чужеземных воинов.
Неожиданно громкий и протяжный вопль разнёсся по окрестностям, извещая защитников крепости о нападении врага. И тут же, как бы в ответ ему, рёв сотен глоток сотряс воздух.
— Ну что, пошли и мы с тобой в крепость! — повернулся Клепп в сторону Бейнира. — Похоже, наши люди уже бьются с ратниками!
— Давай подождём, там без тебя справятся!
— Нет, Бейнир, мне нужно увидеть Гирка и узнать, где князь Буривой. Его нужно обязательно захватить. Нельзя позволить ему снова сбежать!
Быстрым шагом великан проследовал через распахнутые настежь ворота в сопровождении Бейнира и десятка воинов охраны на центральную площадь города.
Их взору предстало множество деревянных строений разной высоты, расположившихся вдоль каменных стен. Длинная прямая улица, образованная двумя рядами домов, пересекала большую площадь, в центре которой на высоком каменном фундаменте возвышался рубленый приземистый дом в два яруса, вокруг которого скопилось около сотни викингов. Они пытались попасть внутрь его через маленькие окна, крышу и сколоченную из толстых досок входную дверь, но жалящие лезвия мечей и копий отбрасывали их назад.
А вокруг шла настоящая резня. Нападавшие чужеземцы захватили горожан врасплох. Множество народу было убито в домах или на пороге своих жилищ. Викинги не щадили тех, кто взял в руки оружие. Трупы мужчин валялись повсюду. Женщин, детей и стариков сгоняли на площадь.
— Князь Буривой в этом доме! — прозвучал за спиной Клеппа голос Гирка. — Это я точно знаю. Нас приводили к нему на разговор, и он долго расспрашивал обо всем. Очень умный и хитрый человек этот князь!
Сильные гулкие удары оборвали их разговор.
Они увидели, как на высоком крыльце разъярённый Флоси рубит огромной секирой неподатливые дверные доски. Широкое лезвие с хрустом вгрызалось в древесину, расщепляло и корёжило её. И только три железные полосы, стягивающие между собой доски, не давали двери развалиться на части. Но было уже ясно, что долго скрепы не продержатся.
— Эй! — крикнул Клепп стоящим возле крыльца воинам. — Прикройте Флоси щитами!
Он понимал, что если дверь рухнет, то на викинга набросятся ратники и проткнут его копьями и мечами.
Но ничего не произошло.
Секира разнесла в щепы остатки двери, и вооружённые люди ворвались в дом.
Он был пуст.
В полном недоумении воины высыпали обратно на крыльцо.
— Там никого нет! — на лице Флоси была явная растерянность.
