Эти слова окончательно разъярили Рослава. Не думая о последствиях, он стремительно бросился на своего противника, нанося круговой удар мечом на уровне пояса и даже не сомневаясь, что зацепит им викинга. Но, к своему ужасу, тут же понял, что тот снова ускользнул от лезвия, непостижимым образом качнувшись телом назад.
Бесполезно нанесённый удар вынужденно развернул Рослава боком к Антону. Последнее, что он услышал, были насмешливые слова:
— Не надо горячиться, паря! Ты смел, но глуп. Да и обучен неважно.
Сильный удар кулака по затылку свалил Рослава на землю.
— С ним всё будет хорошо! — викинг повернулся к Таиславу. — Он мне понравился. Если останется на Вине — мы подружимся.
Толстяк улыбнулся в ответ и даже подмигнул Антону.
— А ты хорош! И не так прост, как мне показалось поначалу. Думаю, мы скоро где-нибудь встретимся! — Он переключил внимание на Родогора: — Всё. Забирай нашего парня и айда отсель. Больше нам здесь делать нечего.
Высыпавшие из своих домов на берег жители посёлка с опаской наблюдали за тем, как толпа ратников грузилась на лодью. Все уже понимали, что присутствие большого количества вооружённых людей на реке непременно ведёт к войне…
Альрик был даже рад, когда ярл Харальд принял решение остаться дома в своём фьорде. Он видел, что деду с каждым разом все тяжелей уходить в море. Многочисленные старые раны давали о себе знать, вынуждая прихрамывать при ходьбе. Да и не было такой уж острой необходимости самому водить драккары викингов в набеги. Пришла пора отдохнуть на берегу.
Поход на далёкую Вину должен был возглавить ярл Эйнар. Вместе с ним решили отправиться Мэва и Бейнир, а ещё жуткое обожжённое и изуродованное чудовище по имени Клепп. Но именно он, помня свой разговор с Беркером и данное ему обещание, сумел уговорить ярла Эйнара взять Альрика и его верного Хёгни на флагманский драккар. Юноше предстояло первое в жизни настоящее плавание.
Сборы были недолгими. Припасы, оружие, немного запасной одежды… Всё остальное викинги добудут себе там, куда забросит их судьба или приведёт ярл.
Как Альрик ни пытался уговорить Беркера сопровождать его, учитель был непреклонен:
— Мне пора возвращаться домой. Я слишком долго пробыл на чужбине. Ярл Харальд обещал отправить меня в Скирингссале, а уж оттуда я как-нибудь сумею добраться до своей страны. Мне всё чаще и чаще по ночам снится наш посёлок, крепость Айнтап на берегу реки Саджур, мои братья и родители. Хочется увидеть их всех ещё хотя бы раз. А ваш поход будет очень долгим и трудным. Не все из него вернутся. Ты же сам знаешь, что викинги известны своими быстрыми и дерзкими набегами. Там же вам придётся вести затяжную войну на чужой земле, и помощи ждать будет не от кого. Я слыхал, что в Биармии и Гардарике правит сильный и мудрый князь Буривой. У него много городов, а ещё больше воинов. Победить его будет непросто. Мне кажется, зря Клепп затеял этот поход, а ярлы его поддержали. Имея столько драккаров и викингов, лучше плыть в тёплые моря, где на побережье много богатых городов. Что так тянет Клеппа в Биармию?
— Я не знаю, учитель!
— А ярл Харальд и ярл Эйнар при тебе ничего не говорили о замыслах Клеппа? Может быть, от матери своей Мэвы что-нибудь слышал?
— Ты знаешь, а ведь она как-то в разговоре с Бейниром сказала, что Клепп на берегах Вины ищет какого-то ребёнка.
— И кто этот ребёнок?
— Девочка. Похоже, его родственница или даже дочь. Они говорили очень тихо, и я не всё понял.
— Но почему же он не нашёл её с помощью хозяина Вины — князя Кагеля? Помнишь, нам о нём рассказывал ярл Эйнар? У того князя свои люди по всей реке до самого Новогорода были насажены!
Такой разговор у Альрика с Беркером состоялся перед самым отплытием и надолго остался в памяти юноши.
Теперь на каждой стоянке он старался устраиваться поближе к ярлу, Мэве и Клеппу, благо родственные связи позволяли это делать. Укладываясь спать рядом с Хёгни, юноша сквозь слегка приоткрытые ресницы наблюдал за своими родичами и старательно прислушивался к их речам. Альрик даже слегка похрапывал, чтобы не вызывать лишних подозрений.
Но то, что юноша узнал из подслушанного разговора между Мэвой, Клеппом и Бейниром в ночь после похорон ярла Эйнара, привело его в шоковое состояние. Оказывается, у ярла Эйнара есть только один сын. И это он, Альрик! Давно смирившийся с мыслью, что никогда не будет ярлом, юноша лихорадочно обдумывал услышанное, пытаясь хоть как-то нащупать мысленно ту зыбкую тропинку, по которой теперь надлежало двигаться к далёкой, но вполне реальной цели. А для этого ему понадобятся многочисленные друзья и сильные союзники. Вот только где их взять? В своём фьорде он мог хотя бы рассказать об услышанном ярлу Харальду и Беркеру, а кто его станет слушать здесь, в чужой стране?
Лагерь викингов давно утих. Утомлённые событиями последних дней люди спали вокруг погасших костров. И только Альрик, прижавшись к тёплому боку собаки, по-прежнему лежал с закрытыми глазами, размышляя о планах на будущее.
Что ждало его, почти ребёнка, в окружении хоть и родных, но совсем незнакомых ему людей…
