Соглядатаи донесли князю Волемиру о шашнях нового княжича с местной девкой. Рассказали, что далече у них уже всё зашло. Того и гляди, женят парня родичи её. Князь сначала отмахнулся от полученных известий, но на досуге, основательно поразмыслив, решил самолично принять участие в судьбе родственника. Всё ж какой-никакой, а княжич!
Всего за десяток дней приближённые сосватали Вилену — единственную дочь муромского князя Корислава, которая была года на четыре или пять младше Кагеля.
Будучи проездом прошлой зимой в Муроме, старый князь сам видел её. Высокая и статная девица с длинной чернявой косой, огромными синими глазами, плавностью движений и речи приглянулась ему и надолго запечатлелась в памяти.
О принятом государем решении Кагелю сообщили походя и жёстко, как уже о свершённом деле. Он увидел в глазах людей, принёсших ему княжье повеленье, злорадство и издёвку, а потому не стал разговаривать с ними, а молча кивнул в ответ и пошёл прочь. Новость настолько оглушила его, что до самого вечера он бродил по берегу реки, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями к предстоящему разговору с Дариной. Боль терзала его.
…Посадник потряс головой, почувствовав, что начинает засыпать.
«Как же давно все это было, — промелькнула мысль. — Вот и жизнь прошла, а та юношеская боль так и осталась!»
Он попытался сопротивляться обволакивающему его сну, но глаза сами собой закрылись, погружая в состояние полудрёмы, смешанной с воспоминаниями и грёзами.
Полтора десятка драккаров шли на вёслах против течения Вины по правой её протоке. Скрип вёсел, плеск воды и размеренные команды кормщиков разносились далеко вокруг.
У стоящего в задумчивости на носу «Фенрира» Клеппа ещё теплилась надежда, что его лёгкие и быстрые драккары сумеют догнать тайно ушедшие с Поднебесных островов лодьи князя Буривоя. Но, похоже, настичь их уже было нельзя.
Позади него в сухом кашле зашёлся Бейнир.
— Похоже, ты захворал, дружище! Ишь как тебя раздирает! — Клепп повернулся к полному седовласому викингу. — Ничего, скоро пристанем к берегу, сделаем тебе отвар из ягод. Вмиг оклемаешься!
— Видать, стареть стал, коли хворь в тело входит. Раньше такого не было! — тыльной стороной ладони Бейнир оттёр со лба выступившие крупные капли пота.
— Эй, Клепп! — раздался голос кормщика. — Мы уже почти приплыли! Вот за этим мысом откроется основное русло реки, а слева будет Холм!
И действительно, обогнув мыс, драккары повернули налево и их форштевни нацелились на виднеющийся в полумиле остров с громадой стоящей на нём крепости.
Неожиданно огромное тело Клеппа подалось вперёд, черты обожжённого лица заострились, глаза сощурились.
Всю видимую водную гладь перед островом занимали лодьи. Их было много. Несколько десятков. Где-то в центре этой армады протяжно и хрипло взревел рог. И тут же ему в ответ, как эхо, со всех сторон понеслись ответные звуки. Всё пришло в движение. На палубах лодий, а также на берегу замелькали фигурки людей. Их крики и команды слились в ровный гул, в котором можно было разобрать лишь отдельные слова.
— Назад! Назад! — мощный голос Клеппа вывел из оцепенения викингов на драккарах.
По команде кормщиков воины сели на румах лицом в противоположную сторону. Длинные вёсла дружно ударили по воде, останавливая ход драккаров.
— Что думаешь делать? — тронул великана за локоть Бейнир.
— Мы слишком опоздали! На Вину приплыл князь Гостомысл со своей дружиной! Нам его не победить ни на суше, ни на реке. Поэтому придётся спасаться бегством. Княжьи лодьи не смогут догнать наши драккары! Они для этого слишком большие и тяжёлые.
— Ну а потом?
— Высадимся где-нибудь на ровный берег и будем готовиться к битве. Может, сумеем придумать какую-нибудь хитрость!
— А если уплыть обратно на острова и там переждать за стенами крепости?
— Ты знаешь, Бейнир, мне надоело плавать вверх-вниз по Вине, пора бы остановиться! Да и на Мэву не могу без боли смотреть. Мы ведь так и не отомстили за её мужа, ярла Эйнара!
Кагель отчётливо помнил, как Дарина, всхлипывая и рыдая, уткнулась лицом ему в грудь. Слёзы нескончаемым потоком катились по девичьим щекам, заливая его рубаху. Её руки судорожно вцепились в шею юноши, и, казалось, не было сил, способных оторвать их. Никогда ещё Кагелю не приходилось видеть столько человеческой боли и отчаяния. С большим трудом ему удалось успокоить девушку. Нежно поглаживая Дарину по волосам и спине, он тихонько шептал ей в ухо:
— Никто не сможет разлучить нас! Я пойду к князю Любомиру, мужу моей матери Невеи, и попрошу помочь нам! Мы уговорим старого князя Волемира отменить мою свадьбу с Виленой. Неужели он никогда не был молодым и не сможет понять нас?
— Любый! Люди говорят, что наш государь никогда не меняет своих решений! Князь во всём ищет выгоду, потому и затеял этот союз с муромчанами. Мне кажется, что всё будет зря.
— Я должен попытаться хоть что-то для нас сделать! Жди меня здесь. Пойду разговоры разговаривать.
Полный решимости и терзаемый сомнениями, юноша быстрым шагом направился к крепостным воротам.
