— Не переживай Григ. Она своя, — это была ложь чистой воды, но прошлый опыт спасения девушек подсказывал мне, что была очень большая вероятность, что она скоро станет правдой, поэтому я говорил абсолютно спокойно. — Но раз уж тебе не нравится идея с беглянками, как ты относишься к… скажем, сбрасыванию тел за борт?
— Только не делай этого в рыбных местах, — он отмахнулся, глядя на изгиб реки впереди. — Здесь вода чистая, не порть её. Но Топь Забвения для этого дела вполне подойдёт.
Я спустился в трюм, стараясь не наступить в лужи крови у подножия лестницы, и начал искать кошкодевушку.
— Эй, ты здесь? Это я.
— Кто это «я»? — голос донёсся из глубины.
Лицо беглянки медленно показалось из-за дверного косяка. Зелёные глаза внимательно смотрели на меня.
— Я даже не знаю, кто ты.
— Василий, — я скрестил руки на груди. — И, знаешь ли, довольно невежливо так обращаться к человеку, который только что спас твою шкуру. Мог бы и оставить тебя тем уродам.
— Простите! — она испуганно вскинула руки. — Я не это имела в виду! Просто… я вас совсем не знаю, а вы рискнули всем ради меня. Это так… необычно для мужчины.
— Расслабься, — я махнул рукой, пытаясь снизить напряжение между нами. — Не мог же я оставить тебя этим отморозкам. Хотя вопрос остается открытым: кто ты такая и почему за тобой гоняется целая банда?
Она смерила меня подозрительным взглядом, но все же шагнула вперед, грациозно выскользнув из-за двери. Кошкодевушка казалась хрупкой, но в каждом её движении чувствовалась особенная, дикая грация.
— Меня зовут Таисия, — наконец произнесла она с едва заметной осторожностью.
— Уже что-то. Из какого ты поселения? Ты же говорила, что семьи у тебя нет.
— Нет. Я не принадлежу ни к поселению, ни к семье.
— То есть ты просто… бегаешь одна? Здесь?
— Не совсем. Несколько месяцев назад я работала служанкой в трактире на северо-западе. Это помогало мне заработать достаточно монет, чтобы прокормиться. У меня был дом на деревьях, спрятанный в лесу. Жизнь была… вполне сносной. Пока кто-то не узнал о моем существовании.
— О твоем существовании? Что это значит?
— Мой род довольно редок.
— Так вот что имел в виду тот охранник? — я кивнул на мертвое тело неподалеку.
— Многие мужчины ищут кого-то редкого для своих гаремов, и я одна из таких желанных целей. Нас немного, поэтому мы в цене. Один торговец сказал мне это однажды… Есть те, кто охотится за нами в менее цивилизованных частях мира.
У меня свело зубы.
— Твою ж мать… Ценный товар, значит, — я поморщился, глядя на неё. — Теперь понятно, почему ты так отчаянно убегала от этих ублюдков. И ещё больше рад, что прикончил тех троих. Жаль, не удалось надрать задницы остальным.
— Спасибо вам, — тихо сказала она. — Большинство мужчин на вашем месте просто отдали бы меня им. Особенно если бы знали, сколько я стою.
— Я не большинство, — усмехнулся я. — Терпеть не могу работорговцев. Скорее наоборот, люблю портить им бизнес. Но кто-то явно не поскупился, раз за тобой отправили столько головорезов.
— Его зовут Гаврила, — ответила Таисия. — Тот самый, о котором тебе рассказал мертвец. Его поселение верное и сильное. Они торгуют рабами на заставе на севере.
— Недалеко от того места, где ты работала в таверне?
— В нескольких километрах.
— Так ты так долго пряталась у него под носом?
— Месяцами, пока кто-то наконец не выдал меня. Я старалась скрывать свои черты, держалась особняком, но, очевидно, этого оказалось недостаточно.
— Что ж, теперь это не имеет значения. Ты здесь, и ты в безопасности.
— Но кто ты? — она посмотрела на меня с подозрением. — И куда ты направляешься?
— Я князь. Возвращаюсь на свою землю на моем новом корабле.
— О… Ну, я предпочитаю быть одна, — решительно бросила Таисия. — Не связываюсь с другими поселениями.
— Значит, ты волк-одиночка? Или… кошка-одиночка, в данном случае.
— Вроде того.
— Что ж, дело твое, но эти ребята явно не собираются отступать. И у меня такое чувство, что они продолжат тебя искать. Ты действительно думаешь, что сможешь выжить там в одиночку? — я внимательно посмотрел на неё. Упрямая, это точно. Но здравого смысла ей явно не хватает.
— Эй, это мое решение. Моя жизнь, — она вскинула подбородок, глядя прямо на меня.
— Понимаю, но ты на борту моего корабля и теперь за мной будут охотиться. И не только за мной — за всем моим поселением. Ситуация паршивая, и мне это чертовски не нравится. — я потер переносицу, устало прислонившись к стене.
— Справедливо, — она коротко кивнула, не отводя взгляда.
— Так что ты собираешься делать? Какие планы у вольной кошки?
— Останусь здесь, пока ты плывешь вниз по реке. Если, конечно, не решишь выбросить меня за борт, — в ее глазах мелькнуло беспокойство, но она тут же взяла себя в руки.
— О, даже не думал. Это не в моем стиле, — я оглянулся на трюм и кивнул в сторону трех тел, сложенных у лестницы. Они уже начинали портить воздух. — А вот этих ребят, боюсь, придется «высадить». Их путешествие на «Бастионе» закончилось.
— Хочешь выбросить их за борт?
— А что еще с ними делать…
