— Двигаться безопасно, — сказал им. — Давайте войдем внутрь.
Девочки поднялись по бревенчатому пандусу, и вместе мы спрыгнули на вражескую территорию.
Пригнувшись, я повел нас к ближайшему ряду домов. Запах гнили и разложения ударил в нос так резко, что казалось, будто в лицо швырнули мешок, набитый тухлыми яйцами.
Достигнув укрытия, мы остановились и пригнулись, глядя в сторону костра.
— Где они все? — спросила Лара.
— Понятия не имею. Видел, только как один побежал в огонь минуту назад, — ответил ей.
— Ритуальное самоубийство? — спросила недоумённо Иляна.
— Сомневаюсь. В поселении достаточно домов, чтобы разместить тысячу жителей. Если бы все они лезли в костёр, то врядли бы в нем все уместились. Мне показалось, что дикарь в нём исчез…
— Осторожно! — громко шепнула Лара, затем указала ладонью налево.
Появился еще один дикарь. Он бежал к костру по широкой огибающей дуге, пока не добежал до того места, где ранее исчез другой.
Он тоже шагнул в костёр и растворился в пламени, о древесину не ударился просто раз, — и нет его. Один в один, как и первый. Ничто не преграждало ему путь.
— Там что-то есть, — сказал девушкам. — Туннель или дверь, или что-то в этом роде.
— Тайный вход? — спросила у меня Иляна. — Значит там должны держать Стефанию.
Возможно нимфа была права. Это первое что приходило на ум.
— Не знаю, что дикари делают там внизу, но если мы хотим спасти девочек, то я должен туда спуститься.
— Но там внизу их должно быть сотни, — сказала Лара. — Подожди… Ты только что сказал «я»?
— Да. Я пойду один.
— Я люблю тебя, муж, но сейчас не время играть в героя.
— Играть? — усмехнулся, проверяя оружие и припасы. — Если все племя там внизу, каждый лишний человек увеличивает риск провала. Я справлюсь в одиночку быстрее и тише в одиночку.
Моя логика была железной. В узких туннелях каждый лишний человек станет помехой, а не подмогой. Две пары ног создают в два раза больше шума. Две фигуры в два раза проще заметить. К тому же я не собирался рисковать жизнями остальных жен, одной Стефании было достаточно.
— А что, если тебя поймают? — спросила Иляна.
— Тогда вы услышите взрывы и крики. Я сделаю всё, чтобы забрать с собой как можно больше этих ублюдков. А вы уходите отсюда. Без глупостей.
— Не может быть, чтобы это был единственный вариант.
— Хватит изображать героя-одиночку, — Лара прищурилась, и её голос стал жёстким, как натянутая тетива. — Я иду с тобой.
— Нет.
— Попробуй остановить меня.
Лара пристально смотрела на меня. Когда-то она сказала, что я приручил её. Но в этой женщине всегда жило что-то дикое, что невозможно сломать.
— Ладно, — согласился с её решением. — Иляна, прикрывай нас отсюда. Если услышишь шум, то знай, что дело дрянь.
— Если нужно, — сказала Иляна. — Я бы предпочла присоединиться к вам, но мои силы ослабнут при таком количестве огня.
— Возьми это, — сказал Иляне, передавая ей десять Адских Огнешаров. — Если нужно будет их использовать, не колебайся.
Лара посмотрела на меня с теплом, её фиолетовые волосы слегка дрогнули на плечах, когда ветер донёс к нам жар костра. Свет пламени играл в её глазах, подчеркивая загорелую кожу. Иляна опустила голову, будто собираясь с мыслями, а потом подняла взгляд — её голубая кожа в отблесках костра казалась почти тёмной. Смотрела так, будто пыталась запомнить каждую черту моего лица.
— Никогда не думала, что встречу такого мужчину, как ты, — сказала нимфа.
Я притянул ее к себе, и поцеловал. Возможно в последний раз.
— Иди, — сказала она тихо, легонько отталкивая меня.
Иляна повернулась и поспешила обратно в более укромное место среди домов.
Я проводил её взглядом, а затем обернулся к Ларе. Мы переглянулись, затем я быстро проверил подходы к костру, вдруг кто-то из дикарей решит к нему прогуляться. Никого. Отлично. Вскочил и помчался вперед, Лара следовала рядом, держа наготове лук.
Костер был всего в пятидесяти метрах. Мы неслись, стараясь добраться до него быстрее, чем успеем пожалеть о своем решении. Надо было остановиться, чтобы оценить вход, но ноги сами несли вперед.
Чем ближе я подходил, тем больше казался костер. Пламя вздымалось вверх, словно пыталось достать до звезд. Жар обжигал даже на расстоянии, словно кто-то поднес раскаленный утюг прямо к коже. Дышать становилось все сложнее.
Глаза щипало от дыма, а пот на коже испарялся мгновенно, оставляя только липкую соль. Да. Долго здесь не протянешь.
Я прикрыл лицо предплечьем, стараясь хоть немного защититься от жара и наконец заметил вход. Путь вел прямо в огонь, а затем резко уходил вниз, в темный туннель. Архитектура входа была продумана до мелочей. Огонь служил не только маскировкой, но и естественным барьером для незваных гостей.
Каждую секунду мощные языки пламени лизали дорожку у основания.
Не было возможности рассчитать время. Если малейший ветерок подхватит пламя, мы сгорим в нём дотла.
Казалось, что мы шли в самое настоящее адское пекло.
Что ж, если это ад, то я покажу демонам, кто здесь хозяин.
