Это был гном, ростом не более метра. На его толстом носу красовались большие очки в золотой оправе, а хорошо отглаженный черный костюм обтягивал его маленькое толстое тельце. В одной руке он держал приходно-расходную книгу, в другой — большой колокол, который был почти такого же размера, как его приземистая голова, сидевшая на плечах.
— Добрый вечер, князья, — начал он глубоким, властным голосом. — Мы будем двигаться по часовой стрелке, как всегда. У вас есть пять минут, чтобы подготовить свой товар к продаже.
Этот парень не был ни покупателем, ни продавцом; он был аукционистом.
Его стражник вернулся к задней части повозки, на которой они приехали, и достал большое кресло, которое едва ли можно было так назвать. Скорее, это был трон: толстый, деревянный и прочный, такой большой, что когда гном наконец уселся в него перед опущенной платформой, его ноги даже не свисали с края.
Он поставил колокол на один из подлокотников трона, а свою открытую приходно-расходную книгу — на другой, затем терпеливо ждал, пока остальные группы займут свои места.
Мы стояли в неровном кругу вокруг опущенной платформы в центре площади. К тому времени, как прошли пять минут, мы все были готовы начать.
Кузьма остался с нашей повозкой, пока Лара и Забава стояли по бокам от меня, выглядя безупречно. Они могли быть воительницами, но они также были единственными женщинами здесь, и я не мог не смерить взглядом несколько блуждающих глаз, которые устремлялись в их сторону, когда они прижимались ко мне.
Выросшие в таком мире, они действительно умели играть свою роль.
Богдан и Данила стояли прямо за мной, бок о бок, их лица застыли с вечно неоднозначной гримасой, когда они оглядывали другие группы. Они были почти такого же роста, как кентавры, даже выше, если считать торчащие рукояти боевых топоров.
И во главе нашей группы стоял я.
— Наш первый князь, — начал гном, когда все собравшиеся замолчали. Он повернулся ко мне. — Князь…
— Василий, из Поселения Волот, — сдержанно ответил ему.
— Князь Василий, вы покупаете или продаете?
— Покупаю.
— Тогда мы перейдем к нашим вторым клиентам. Князь…
— Буран, — произнес предводитель кентавров, сжимая копье в руке, — из Кентавров Буранного Кочевья. Покупаю и продаю.
— Пожалуйста, представьте свой товар, князь Буран.
Главный кентавр кивнул членам своего племени. Они подошли к одной из двух привезенных ими повозок и открыли ее, выводя первую группу рабов.
Я уже видел таких существ раньше. Лешаки. Гуманоиды с козлиными копытами, рогами, торчащими из головы, и тревожно человеческими лицами.
Всего их было пятеро, их руки были крепко скованы цепями за спиной, пока их грубо вели к платформе.
Они все прошли на опущенную часть и остановились в центре.
От этого зрелища у меня так скрутило живот, как никогда раньше. Я так стиснул зубы, что казалось, они вот-вот раскрошатся.
Вот почему платформа была опущена.
Вы ниже нас. Такова была преобладающая мысль у всех этих работорговцев, включая Гаврилу, который смотрел на лешаков с пустым, безэмоциональным выражением полного безразличия.
— Начальная ставка? — произнес гном.
— По пятьсот золотых за каждого, — твердо сказал Буран.
— Пятьсот золотых за лешаков. Есть предложения?
Пятьсот золотых за жизнь.
— Очевидно, я стою гораздо меньше из-за своего отношения, — прошептала мне на ухо Забава, имея в виду двести золотых, которые я заплатил за нее, когда впервые прибыл в Полесье.
Я хотел улыбнуться, но не мог. Для них это было нормой, но не для меня.
Две тысячи пятьсот золотых за группу. Можно было спасти их прямо сейчас. Я двинулся, чтобы поднять руку с рукояти меча, когда сбоку раздался грубый голос.
— У нас есть ставка в две тысячи пятьсот золотых от князя Хряка, из Гоблинов Лога.
Я резко повернул голову и увидел, как предводитель гоблинов поднимает свою толстую зеленую руку.
— Шестьсот, — раздался другой голос. — За каждого.
Я посмотрел на нового говорящего. Им был предводитель Горцев.
— Шестьсот золотых от Горца.
Хряк, предводитель гоблинов, посмотрел на своих спутников. Все они покачали головами, включая его самого, и отступили.
— Договорились, — быстро сказал Буран с моей стороны.
— Сделка заключена, — произнес аукционист, затем двинулся, чтобы поднять свой колокол.
— Если позволите вмешаться… — внезапно сказал Гаврила, харизматично, но строго. — Не рассмотрите ли вы возможность продать мне одного из самцов из группы? В моей коллекции есть самка, но нет самца. Ей не помешала бы компания.
Лешаки выглядели еще более беспомощными, чем когда-либо, отчаянно переглядываясь.
Они знали, что сейчас произойдет.
Дерьмо.
Буран повернулся к аукционисту и собрался кивнуть.
Пять тысяч золотых. Сумма немалая, но дело было не только в деньгах. Позволить Гавриле заполучить еще одну игрушку или смотреть, как этих несчастных делят по частям, было тошнотворнее вида его самодовольной рожи. К тому же, это отличный шанс показать зубы и заявить о себе. Пусть знают, что с Поселением Волоты придется считаться.
— Тысяча золотых, — резко сказал я, отрывая руку от меча и решительно поднимая ее. — За каждого. Но я хочу весь набор.
