Володя выбил пальцами барабанную дробь по крышке стола.
— В общем-то я пригласил тебя сюда, как ты понял, не просто так. И вовсе не просить милостыню у стен замка — обойдусь без таких украшений. Я попросил выкупить и переслать мне твои бухгалтерские книги ещё в столице. Потом долго изучал их с помощью одного человека. Признаться, ты очень разумно вёл хозяйство…
— Вы читали мои бухгалтерские книги?! — Неприкрытое изумление.
— Отчаянно скучное занятие, — признал Володя. — Но позволило многое узнать. Я готов дать тебе второй шанс при условии, что…
— Я клянусь!!! Я буду честен!!! Всегда!!! Больше никого и никогда…
— Ну ведь снова врёшь, — покачал головой Володя. — Ну не верю, что купец занимаясь делами где-нибудь не соврёт. Суть-то ведь не в том, врать или не врать на переговорах. Все врут, недоговаривают, выкручиваются чтобы обеспечить себе лучшие условия в контракте. Но раз заключив договор — ты должен его исполнять. Здесь уже хитрости неуместны. Однако это вовсе не то, что я хотел тебе предложить. Как купец ты мне не нужен, хотя твои связи могут пригодиться.
— Но для чего я тогда тут? — полное недоумение.
Клиент созрел, решил Володя.
— Что ты думаешь о состоянии герцогства? У тебя ведь было время хотя бы в общих чертах узнать о нём, пока меня ждал?
Купец задумался.
— Подробностей я не знаю… информации мало, но судя по всему полный хаос… я бы так сказал.
— Хм… в общем не хаос, конечно, но близко. Уважаемый Ульмар Тиндон на свой дурацкий мятеж выкачал из герцогства всё, что можно, но вот стричь овец каждый месяц невозможно. Потому сейчас ситуация в герцогстве очень тяжёлое. Потому мне нужен человек, кто разбирается в управлении финансами, кто наведёт порядок в них, разберётся с текущими тратами герцогства, будет отслеживать будущие. В общем мне нужен человек, который будет управлять деньгами герцогства. Я решил, что ты мне подходишь.
— Я милорд? Но я никогда…
— Не думаю, что это сложнее, чем управление собственным делом, — соврал Володя. — Просто объёмы больше. Только… если на этот раз попадёшься на воровстве или соврёшь мне, будешь просить милостыню уже до конца жизни в самой глухой дыре мира.
— Милорд… Вы… Я же ещё даже не согласился.
— А у тебя есть выбор? Ты же ведь хочешь отработать свой долг? Я даю тебе эту возможность.
— Если я откажусь?
Володя на миг задумался.
— Долг прощу. Можешь идти куда хочешь. Но куда ты пойдёшь? В столицу тебе дорога закрыта после произошедшего. Уедешь в другую страну? Думаешь там будет проще? Высоко не поднимешься, а если начнёшь преуспевать, о тебе ведь постараются навести справки и вся история тут же выплывет наружу. Только менять имя. А оно того стоит? Я же предлагаю хоть и трудную, но работу. К тому же скучать точно не придётся. Доход твой тоже будет велик, плюс премии, — хмыкнул Володя, — если будешь справляться с работой. В обмен мне нужны твои навыки и… честность. Так как?
— Похоже, у меня действительно нет выхода…
— Выход есть всегда. Весь вопрос какой предпочесть. Я ведь не требую ничего невозможного.
— Я согласен, милорд, — сдался купец.
— Вот и отлично. Тогда сегодня отдыхай, а завтра приступишь к своим обязанностям. Приказ о твоём назначении заберёшь у моего секретаря, бери за грудки прежнего казначея, он где-то в темнице замка околачивается, и тряси с него все отчёты и ведомости расходов и доходов. Можешь, кстати, его себе в помощники забрать, если посчитаешь, что ему можно верить и что он нужен. Если согласиться — это уменьшит наши хлопоты и облегчит работы.
— Да, милорд… я понял…
— В таком случае, до завтра. — Володя поднялся. Эродахон поспешно вскочил и поклонился, после чего с той поспешностью, которую позволяли приличия, покинул кабинет.
Володя снова опустился на стул и уставился куда-то вдаль.
— А сейчас, — пробормотал он, — самое неприятное — разговор с бывшим герцогом.
Понимая в каком положении находится сейчас пленённый герцог, Володя не стал приказывать привести его в кабинет, а отправился к нему сам, застав всю семью сидящую на диване, дожидающуюся его прихода.
Князь на мгновение замер у двери, оглядев всю семью.
— Ульмар, я не думаю, что остальным полезно будет слышать наш разговор.
Герцог кривовато усмехнулся, услышав обращение, но согласно кивнул.
— Прошу вас, подождите в соседней комнате.
— Но отец! — вскинулась Аника.
— Идите! — Приказ чёткий и конкретный. Спорить не решился никто и вскоре они остались одни.
Володя, прислонившись к косяку двери, внимательно наблюдал за герцогом, словно пытаясь выяснить о нём что-то сокровенное.
— Хотите позлорадствовать? — несколько воинственно поинтересовался Ульмар.
— Хочу понять. Зачем вы всё это затеяли? Вам так хотелось больше власти?
— Причём тут власть? Всё равно ты не поймёшь…
— Если бы Артон не оскорбил меня…
