Я демонстративно подтянула тарелку с недоеденной порцией к себе. Княгиня лишь усмехнулась.
- Твоя задача держаться с таким же достоинством, с каким ты держалась сейчас. Меньше эмоций, больше загадочности и помни, в какие бы интриги тебя ни пытались втянуть и какие бы обещания ни давали: я поклялась на крови, что верну тебя домой после того, как ты выполнишь свою часть работы.
Отчего-то княгиня не спешила уйти по делам, сидела со скучающим видом и наблюдала, как я ем.
- Я понимаю, что уроков с Дарьяном и Агнесс было недостаточно. Необходимую дополнительную информацию ты сможешь получить у Риса. Поела?
- Да.
- Идём, провожу, - понимаю, что защитные чары и иначе нельзя, но чувствую себя уже не дитём на выгуле, а собачонкой на поводке. Скорей бы отсюда...
Моё желание осуществилось даже раньше, чем я смела надеяться: княгиня повела меня в противоположную от жилых помещений сторону, и минут через пятнадцать блужданий по коридорам мы вышли на открытую площадку, где стоял экипаж, запряжённый когтистой и клыкастой тварью.
Уже? К столь стремительному развитию событий я оказалась не готова.
- Полог невидимости продержится около получаса, отвод глаз будет работать час-полтора, - проинструктировала княгиня шагнувшего нам навстречу Риса. Парень был бледен, под глазами залегли синяки.
Он кивнул, подал мне руку и чуть ли не закинул на сидение экипажа, запрыгнул следом, захлопнул дверцу, и экипаж тотчас тронулся.
- Доброе утро, моя леди. Ваши вещи собраны и уложены под сиденьем. Ожидается, что мы прибудем по месту назначения к полудню завтрашнего дня.
Рис замолчал и устало откинулся на сидение, а до меня с запозданием дошло, что мы уже в пути. Из оцепенения меня вывел слишком болезненный вид Риса.
- Как ты?
- Не беспокойтесь, леди. Скоро я восстановлюсь, - сказано было таким тоном, будто мысленно Рис меня чем-то попрекал.
Очередная загадка. Не понимаю, неужели он не рад, что вырвался из кошмара? Я решила прояснить это прямо сейчас.
- Почему ты не хотел отправиться со мной? Княгиня, она же чудовище.
Пусть уж соврёт, но даст хоть какое-то объяснение. Как ни пыталась, я не могла взять в толк, как можно предпочесть быть рабом у ног жёсткой, порой жестокой княгини возможности стать помощником и другом мне. Да, я далеко не идеальна, но я-то предлагаю именно дружбу.
- Леди, очень странно, что вы не понимаете. Вы - двойник княжны.
- И? - ничего нового Рис не сказал.
Он посмотрел на меня как на полную дуру.
- Вы двойник, - с нажимом повторил он. Не увидев в моих глазах понимания, отвернулся и с силой врезал кулаком по стене.
- И всё-таки, Чарис.
Услышав своё полное имя, он вздрогнул и медленно повернулся ко мне. С минуту сверлил меня неприязненным взглядом тёмных глаз, резко выдохнул, ответил:
- Спрятать бриллиант легче всего в россыпи стекляшек и более качественных подделок. У княжны много двойников. С десяток абсолютно не похожих на неё девушек, но представляющихся именем княжны, пяток очень похожих, парочка, имеющих с ней почти полное сходство. Про все копии я не в курсе, но это и не важно, потому что главное - это то, что вы абсолютный двойник. Вас в даже в клан приняли.
- На княжну идёт охота? - кусочки пазла встали на своё место.
- Да, на княжну идёт охота, - подтвердил Рис и снова отвернулся.
Секунду я осознавала открывшуюся мне информацию, и, не стесняясь, схватилась за голову и застонала вслух. Дура, как я вляпалась! Это же надо так прохлопать ушами самое важное. Рис жёстко усмехнулся с каким-то садистским наслаждением любуясь моим прозрением и добил:
- Я прожил на этом свете больше трёхсот лет, леди, и у меня нет ни малейшего желания умирать из-за вашей наивности, глупости, неопытности, доброты, в конце концов.
- Так не умирай! Кто тебя заставляет подставляться? - нет, я понимаю, что он прав, сто раз, но, когда в лоб говорят, что в случае серьёзной опасности отойдут в сторонку и не помогут...
- Как будто мне кто-то оставил выбор! - вспылил он. - Леди, кажется, вы совершенно не понимаете, кто я такой. Преданность, подчинение - это лишь приятные бонусы к основному свойству. Я артефакт жизни.
- Что?
Он вздохнул. Злость и раздражение сменились усталостью.
- Представьте, что вы порезались, леди. Ваш организм залечивает порез и тратит на это силы, правильно? Так вот, если ранение тяжёлое, то у организма своих сил может не хватить, и он заберёт мои. Если с вами, леди, случится что-то очень плохое, я умру.
- Ох...
Он криво улыбнулся:
- Леди, я вас очень прошу, не мешайте мне вас оберегать и не зевайте сами.
И ровно в тот момент, когда он это сказал, в бок экипажа что-то ударило.
Рис моментально подобрался и выкрикнул что-то малопонятное. Меня он прижал к себе, и только благодаря этому я не ударилась, когда впряжённый в экипаж ящер рванул вперёд, развив бешеную скорость. Мы неслись, подскакивая на ухабах, экипаж кренился то в одну, то в другую сторону. Свет погас, и салон погрузился в кромешную тьму. Я тихо всхлипнула, не веря, что наша колымага не перевернётся.
