— Его вряд ли, — не согласился я, — а вот нас может. Надо бы поаккуратнее действовать да по сторонам в оба глядеть. Хотя Вратка теперь наверняка к воздухоплавам кинулась. Может попытаться до своих добежать и с засадами больше не станет мудрить. Вы, капрал, с Тимоном видели, что эльфы на озере стоянку для своих крейсеров организовали?
— Да уж заметили, — зло высказал Варгонсо, — Только один раз девка к своим уже сунулась и получила. Второй раз, может, и не захочет рисковать. Тем более нас, не считая ротмистра, только трое здесь и осталось.
— Может, и не захочет, — согласился я. — Но всё равно нужно иметь такой вариант в виду. Если она успеет выбраться из леса, а эльфы на озере её заметят, о преследовании можно будет забыть. Нам с той оравой не справиться. Если засветимся, самим бы потом ноги унести.
— Будем надеяться, мы гадину раньше настигнем, — голос капрала сочился кровожадностью, — а господин ротмистр не успеет отправить её в Пределы, прирезав мерзавку без нас. Поднажми, твоё чинство, а мы со Златопупом по сторонам глядеть станем. Слышишь, Витал, твой контроль по правую руку, мой — по левую.
Куда уж тут было «поднажимать»? Я и так мчался, выкладываясь по полной, стараясь не упустить из виду петляющие между деревьями следы, а заодно не выткнуть глаза лезущими в лицо ветками. И ладно б, если только сосны да ели со своими вечнозелёными колючками встречались. Ещё ведь начали периодически попадаться на пути и берёзы, голые ветви которых оказались куда более опасными. Такие днём-то не просто на бегу заметить, а ночью так и вовсе нереально трудно.
Как бы мы ни старались, но настигнуть Вратку в лесу нам не удалось. Спускаясь постепенно вниз, следы вывели нас к береговой линии. Невысокий обрывчик, затем неширокая полоска выглядывающих из-под сугробов острых камней, а дальше запорошенная снегом огромная равнина озера, залитая лунным светом.
Всего в нескольких шагах от берега, видимо, переводя дух, стояли друг напротив друга Тимон и Вратка. Судя по неплохо взрытому и вытоптанному снегу вокруг, эта вооружённая ножами парочка уже успела померяться силами. И даже поваляться в снегу, сцепившись в схватке.
Оба поединщика тяжело дышали, оба помечали снег рядом с собой тёмными каплями крови. И оба явно готовились возобновить бой, примеряясь и выгадывая подходящий момент для следующей атаки.
Заплечный ящик Вратки валялся в снегу неподалёку от неё самой. Видимо, ввязываться в схватку с таким утяжелением эльфийка не решилась.
Карабин Тимона, отброшенный в сторону, тоже обнаружился на берегу, прямо на краю обрывчика. Проходя мимо, я подобрал ружьё. Стрелять не собирался, просто ухватил за ствол, взяв наперевес, как дубину.
Вратка стояла к нам спиной, когда мы все втроём выбрались из леса. Но услышала, как мы шумим, спускаясь по камням на лёд, и ловко переместилась в сторону. Увернулась от, казалось бы, молниеносного выпада орка и одновременно, чуть отдалившись от берега, заняла новую позицию. Так, чтобы мы оказались в её поле зрения.
Стоянка аэростатов была довольно далеко отсюда. И я надеялся, что эльфы с такого расстояния не смогут разглядеть нас на фоне тёмного каменистого обрыва. Нужно было только обойти Вратку, окружить и загнать обратно к берегу. Прижать её к обрыву, а потом либо захватить всем скопом, либо, если не выйдет, просто прикончить.
Не сговариваясь, мы начали расходиться — Варгонсо двинулся влево, мы с глухо перхающим в кулак гномом отправились обходить Вратку справа. Тимон же, сделав пару обманных финтов, кинулся на эльфийку, чтобы, связав боем, не дать той сбежать.
Орк был выше и сильнее, но его соперница оказалась быстрее и изворотливее. От выпадов Тимона она в основном уклонялась. Реже сбивала руку орка в сторону, заставляя пронзать клинком пустоту. Сама же отвечала целой серией коротких росчерков и быстрых уколов, нанося их тонким и длинным кинжалом. Схватить себя Вратка тоже не позволяла, как и повалить подсечками на землю.
Вдобавок она и за всеми остальными проследить успевала. Наш план раскусила на раз и при каждом удобном случае, уходя от ударов Тимона, норовила переместиться так, чтобы оказаться ещё дальше от берега.
Левый бок эльфийки был заляпан кровью. Выходит, и впрямь подранили её свои же егеря. И от Тимона ей уже малость досталось: порез на правой щеке здорово кровил, а на левом плече ватный клок, выглядывающий из рассечённого рукава сильно уже потрёпанного бушлата, окрасился красным.
Впрочем, это не помешало Вратке, ускользнув от очередного выпада моего братца, с каким-то невероятно хитрым вывертом контратаковать и снизу-вверх пронзить насквозь правое плечо орка.
И он, и эльфийка как раз оказались ко мне боком, так что я прекрасно видел, как острое жало клинка, пробившись через плоть Тимона, высунулось сквозь кожаный рукав куртки наружу. Орк, зло оскалившись, левой рукой перехватил запястье Вратки. Та только и успела выдернуть свой клинок из раны.
