Задрожав от внезапного холода после тепла в объятиях крыльев, Ребенок заглянул в яму. Издал серию недоуменных звуков и посмотрел на Собирательницу с выражением, которое было известно ей как замешательство.
– Что это, – сказала Собирательница успокаивающим тоном. – Нам нужно домой! Каким образом? Мы даже не можем вернуться на орбиту.
Позади себя она ощущала – будто слабый гул улья, пусть прерывистый, но все же – своих сестер. Они еще оставались рядом.
Другой человек в яме посмотрел вверх, он молчал, хотя на склоне отчаянно кричал и сопротивлялся, плотно укутанный в слабеющих крыльях Собирательницы.
Глаза Ребенка расширились, и он замахал передними лапками, беспокойно заголосив.
– Чертовы драконы, – сказала Собирательница. Хотелось бы ей иметь возможность общаться с Ребенком, выразить ему свои мысли. Объяснить. Но он, похоже, был почти глух, хоть и чирикал, как все млекопитающие. И судя по всему, совсем не воспринимал запахов.
Ребенок все голосил. Затем на несколько секунд прикрыл передними лапками глаза и мордочку, после чего, выдохнув, резко убрал лапки. И опять зашумел, явно недовольный.
В чем же была проблема? Может, он боялся нового человека? Собирательница опасалась, что такое могло случиться, или что они не будут совпадать по запахам. В улье это привело бы к повреждениям или гибели. Но люди были другими. Так ведь?
Она заглянула в яму. Новый человек сидел, по-прежнему глядя вверх, обхватывая одной лапой нижнюю конечность – та сильно опухла, явно пораженная, но Собирательница, опять же, надеялась, что эта рана была из тех, что заживают сами по себе. Новый человек был крупнее, чем Ребенок, когда она его нашла, и имел другую форму. Возможно, он находился дальше в своем развитии, на этапе, которого Ребенок еще не достиг. Или, возможно, он просто относился к другой касте.
Едва ли это имело значение. Собирательнице некогда было разбираться.
Возможно, она ошиблась. Принесла человека не того вида. Не смогла помочь Ребенку, как намеревалась. Новый человек в яме опять зашумел.
– Черт, – сказала Собирательница, хотя до сих пор ее звуки не успокаивали нового человека.
И наверное, ей не стоило его в этом винить. Он ведь был ранен, разлучен со своими сестрами (что за ужасная мысль!), и его, без сомнения, терзал страх – а большинство людей, которых видела Собирательница, бросались бежать прочь, едва ее завидев. А этот сидел на костях и сгнивших внутренностях, перьях, клоках шерсти, останках зверей, которые никто в улье не мог съесть без должной выдержки. Ребенку такой запах никогда не нравился.
Всего месяц назад аромат грибов и разложившейся овцы заставил бы желудок Собирательницы сжаться в предвкушении. Но теперь Собирательница вот уже несколько дней не испытывала голода. И он больше не грозил ей никогда.
Ребенок положил лапки Собирательнице на морду и раздраженно зашумел, еще громче прежнего. Из его глаз засочилась жидкость.
Возможно, Ребенок не умел толком разговаривать, но она уже слышала точно такой же шум, когда он не хотел есть то, что она ему давала. Почему?.. Ох!
Новый человек сидел в яме. Собирательница обычно кормила Ребенка недобродившей едой – от сбродившей его тошнило. Но он, должно быть, уже понял, для чего была эта яма. И должно быть, боялся, что Собирательница принесла сюда нового человека, чтобы его съесть!
Она вправду считала, что люди умели мыслить. Они были почти как разумные существа. И хорошо. Она расслабила шипы, уши трепетали от облегчения.
– Не еда, не еда, – сказала она, повторив звуки, которые он только что издал. Превозмогая боль в мышцах, она погладила Ребенка крылом. Ей хотелось, о как ей хотелось найти способ все ему объяснить.
Очень давно. Этот мелкий носик. Смешные уши. Волосы, растущие из кожи.
– Мать твою! – крикнула девушка. – Помоги мне вылезти!
Жак вырвался из оцепенения.
– О-о. Э-э, да. Минутку.
Слова дались ему легко, и Жак понял, что правильно, наверное, делал все эти годы, общаясь с Тетушкой вслух, пусть даже она его не понимала.
Яма была неглубокая, но у девушки была повреждена нога, и она делала только хуже, пытаясь подпрыгнуть. Жак наконец нашел веревку в соседнем хранилище и бросил ей один конец. Девочка обвязала себя, сделав пару впечатляющих узлов, и Жак ее вытащил.
Исходивший от нее запах был оглушителен даже в столь отвратительном месте. Лицо ее приобрело землистый оттенок, она мучилась болью и вся вспотела. К ее коже и одежде прилипли клочья овечьей шерсти и ошметки гнилого мяса. Повалившись на землю, она тяжело дышала, прислонившись к мусорному ящику.
Жак прижал к носу ладонь.
– Ты провалилась в улей?
– Чего?!
Жак убрал руку, чтобы закричать:
– Ты провалилась?
– Думаешь, я дура? – девушка сморщила нос.
– Я не понимаю, зачем ты здесь.
– Меня драконица бросила!
– В улей?
– В яму. Во-первых, она меня похитила – схватила, как паук – муху! Потом отнесла меня сюда и бросила.
– Крыльями схватила?
– Да!
