Стел впервые запнулась. И дело было не в смущении: она выглядела так, будто проглотила что-то живое и оно трепетало у нее в горле.
Она вытерла глаза тыльной стороной ладони.
– Ладно, в общем, у нас есть лишний матрац.
Жак подумал о Тетушке, об улье и об остальных, о которых обычно старался не думать.
У него запершило в горле.
– Спасибо. Правда. Но я живу здесь.
– Они тебя не пожалеют!
– Они меня узнают.
Отмахнувшись от его возражений, она значительно наклонилась к нему.
– Мы могли бы поискать твоего брата. Не все погибли – это значит, что шанс есть! Я знаю, каково тебе. Ты не можешь остаться!
Она раскраснелась, стала такой уязвимой и слабой. Она чуть не плакала – из-за него. Она была первым человеком, которого он встретил за много лет.
– Ладно, – солгал он. – Я пойду.
Так было заведено. Такова была жизнь. Новой королеве предстояло покормиться телом старой, а потом вырасти большой и сильной и отложить яйца, из которых когда-нибудь вылупится ее собственная смерть.
Собирательница всю жизнь знала, что это однажды случится: что она сама останется одной из последних сестер, ее зрение померкнет, крылья изорвутся в клочья, королева умрет. Она всегда ожидала, что умрет, выполняя свой долг для нового выводка, и ее безжизненное тело разберут Чистильщицы, чтобы свалить потом в хранилище. Она послужит улью, даже будучи мертвой. Если она и не стремилась к этому, если и не желала, чтобы это случилось скорее, это все равно казалось правильным и уместным.
Но она не осознавала, насколько ей при этом будет одиноко.
Она не осознавала, что ее окоченевшие и ослабевшие суставы будут болеть так сильно. Внезапное отсутствие королевы поразило ее, будто удар грома, или как его противоположность – шокирующая, болезненная, пустая тишина. Теперь по улью разгуливал новый выводок – Воительницы, новые Высиживательницы, которых было пока немного, но их численность росла с каждым днем. Они пахли знакомо, но в их запахе было что-то инородное, чужое.
Они приветствовали друг друга, нежно соприкасаясь шипами и урча свои тихие песни. Но Собирательницу они игнорировали, будто она была невидима, неслышима и не издавала запахов. Будто она уже была мертва.
Что ж, в некотором смысле, так оно и было.
Она сделала для своих сестер все, что могла. И для новых дракониц тоже. Больше ей ничего и не оставалось, жить дальше было незачем.
Она сделала для Ребенка, что могла. Новые Воительницы были ревностны и даже жестоки, защищая улей и свою нововыведенную королеву, но после стольких лет, проведенных здесь, Ребенок должен был показаться им знакомым. В худшем случае они его проигнорируют. Новые Высиживательницы могут кормить его, могут не кормить, но Собирательница оставила ему достаточно пищи, которой ему хватит на все время, пока новый выводок не приживется. Тогда, надеялась она, Ребенка примут просто как данность.
Она вспомнила, что когда Ребенок был меньше, она обнимала его своими крыльями, как Высиживательницы обнимали драконьих личинок. О, он был так же неудержим, как личинка. Был таким чудным и мягким – тоже почти как дракон! Разве она поступила неправильно, принеся его сюда, оторвав от остальных существ его вида? Он ведь наверняка бы погиб без нее, такой крошка, совсем один. И теперь, когда он так долго пробыл вдали от своего улья, то даже если он найдет путь туда, его могут там отвергнуть.
Что было хуже – умереть или остаться в одиночестве? Собирательница начинала думать, что скорее второе.
Но Ребенок не был драконом, каким бы смышленым порой ни казался, и к тому же Собирательница принесла ему еще одного заблудшего человека. Она опасалась, что новый может ранить Ребенка, а то и убить, но пока он казался лишь настороженным и пугливым, но никак не агрессивным. И хорошо. Это вселяло надежду.
Она сделала все, что могла. Она надеялась, что этого достаточно, что он не останется один, что не будет ощущать этой зияющей пустоты, пусть даже улей, лес, мир – и вся вселенная – разом погибнут и опустеют.
Вокруг нее, все так же не обращая внимания, рыскала группа новых Воительниц. На челюстях у них темнела кровь королевы.
Она устала. Как же сильно она устала.
Они прорвались на свет в одну из просторных внешних камер. Через маленькие круглые окна в потолке пробивались лучи солнца. Стил удивленно воскликнула и протянула руку к ближайшему, когда они проходили мимо. Жак рассмеялся и подвез ее туда.
