Услышав трепет крыльев, оба подскочили. Жак замер на месте, нечаянно тряхнув Стел, когда тележка резко остановилась.
Драконица царапнула когтями землю у входа и двинулась вглубь камеры. Это была Воительница – здоровая, с красными глазами и красной чешуей, такой блестящей, какой Жаку еще не доводилось видеть. На ее теле не было ни царапинки, ни тусклых чешуек – никаких изъянов, типичных для дракониц, среди которых рос Жак. Прежде эти несовершенства он и не замечал, но сейчас их отсутствие бросилось ему в глаза.
Ее еще неразвитый гребень свешивался набок, а двойные веки, еще не вполне отделившиеся друг от друга, оставались слегка закрытыми даже когда глаза были распахнуты.
Стел отдернула руку и поежилась.
– Черт. Я не знала, что они так быстро растут.
– Ничего страшного, – заявил Жак.
– Уверен?
Воительница опустила голову и сощурилась, глядя на них. Ее хвост изогнулся в воздухе, шипы встопорщились. Она переместила вес на задние ноги, напрягла когти на передних лапах, еще не перейдя в атаку, но уже приготовившись к этому.
Однажды, когда Жак был еще мал, в улей пыталась пробраться незнакомая Воительница. После этого он еще несколько недель слышал в кошмарах яростные крики Воительниц своего улья. Потом – спустя несколько дней? месяцев? – ему наконец удалось избавиться от ужасного воспоминания о том, как вторгшуюся драконицу буквально разорвали на куски. И еще более неприятного воспоминания о происходящем потом – когда Чистильщицы осторожно, методично собирали останки, сердито ворча, и относили их в пищевые склады.
– Да, – сказал Жак. – Ничего страшного.
И толкнул тележку вперед. Та загрохотала по земле, и ее шум отдался эхом от широких пустых стен. Драконица подвинулась, чтобы преградить им путь и расправить крылья – их размер оказался как минимум вдвое больше роста Жака. Она пристально уставилась на него, и ее неразъединившиеся веки закрылись в ритме, в котором можно было предположить недоумение.
Жак выступил вперед тележки.
– Ты меня знаешь.
Драконица выдохнула. Вид у нее был озадаченный, но она слегка отстранилась, будто бы успокоившись.
Жак с удовлетворением посмотрел на Стел и покатил тележку дальше. Драконица качнула головой и прищурилась, стараясь рассмотреть нового человека. Раздула ноздри. Из скалы послышался низкий предупреждающий рокот.
– Твою ж мать, – выругалась Стел.
Жак снова выступил перед тележкой. У него не было времени наблюдать за реакцией Воительницы – он просто стал толкать тележку туда, откуда пришли, надеясь, что драконица оставит их в покое, если они не будут пытаться покинуть улей. Воительница была молода и могла растеряться.
– Она идет за нами? – спросил Жак.
Стел обернулась.
– …Нет.
– Хорошо.
Заметив нишу в стене, Жак толкнул тележку.
– Эта драконица обнюхала нас, чтобы понять, свои мы или нет, – сказала Стел.
– Вот видишь, – ответил Жак. – Мне ничего не грозит.
Стел попыталась ответить шепотом, но получилось не очень тихо:
– Может быть! Пока!
Жак сердито глянул на нее.
– Ты думаешь, это значит, что можешь остаться здесь, да? – спросила она. – А если запах выветрится? Что если ты так пахнешь только потому, что жил со своей Тетушкой?
– Я не знаю! Хватит задавать вопросы!
Стел не замолкала.
– А как же я? Мне просто кранты, да? Как только меня учуют, они порвут меня на куски? В смысле, это круто, конечно, что они знают, кто ты такой, но мне какого хрена теперь делать?
Жак, тяжело вздохнув, толкнул тележку обратно в коридор.
– Я думаю, поэтому Тетушка и бросила тебя в яму.
– Черт! И что нам теперь, туда возвращаться?
– Наверное, но я не знаю, как отсюда туда попасть. – Жак повернул тележку на развилке коридора вправо. – Надеюсь только, что Тетушка дома…
Ей было все равно. Все вокруг было серым – она больше не могла полностью закрыть глаза, – ей постоянно слышался слабый гул. И помимо боли в мышцах и суставах, она ощущала только прохладу гладкого пола под собой, камень и утрамбованную землю, по которой она, не задумываясь, ступала всю свою жизнь. Теперь это был центр этого мира, всего мира, единственное, что удерживало ее от того, чтобы предаться своей боли.
Она была готова уйти. Она понимала, что ей больше не остается ничего, кроме как принять это и все отпустить. Но все же она была словно привязана каким-то образом к жизни и не могла эту связь нарушить. У нее, увы, не хватало сил, чтобы умереть.
Ее ослабшее зрение смутно различило тень. Что-то погладило ее по морде, оно было теплое и пахло знакомо.
Ребенок. Встревоженный – она слышала это по его дыханию, по его соленому запаху – это из-за той жидкости, которая выступала у него из глаз, когда он был особенно расстроен. Как в тот день, когда она нашла его, маленького, одинокого.
