Началась эта история в последние дни правления королевы Виктории, под гудки паровозов и клаксоны моторных омнибусов, возвещающих приход нового века. В местности, где мужчины носили зелено-красные клетчатые килты, а холодные вечера коротали за бутылкой скотча под заунывное пенье волынки. Со склона холма, откуда открывался вид на лесистую долину, так располагающую к прогулкам, где желтые рододендроны спускались до извилистой речки, и заросли вереска скрывали входы в пещеры.
В родовом замке с зубчатыми башнями, приютившимся на гранитной скале, жили-были сэр Эдвард Чарльз, младший сын лорда Мак Каули, и его молодая жена.
Однажды, удивительно теплым для сентября вечером, супруги отправились на долгую пешую прогулку.
Сэр Эдвард был человеком явно неординарным. Почетный член Британского Общества Плоской Земли, нескольких тайных лож и оккультных братств, в том числе тайного общества Друидов Британии, почетным президентом, которого он являлся. А по некоторым непроверенным, но вполне достоверным слухам, юный лорд посещал даже собрания секретного Клуба Адского Пламени, этого сборища вольнодумцев и мятежников! Избранница его, юная леди Мак Каули, в девичестве Джейн Мун, кроме дамского чайного клуба Золотого Слона, который она гордо возглавляла, давала по субботам закрытые сеансы спиритизма и пользовалась заслуженной славой медиума.
Итак, эта во всех отношениях респектабельная молодая пара, едва отпраздновавшая первую неделю медового месяца, отправилась на прогулку, захватив лишь самое необходимое для пикника. В плетеной корзинке были бережно уложены: две дюжины восковых свеч, колода карт таро, купленная у ярмарочной цыганки, изысканная серебряная чаша, принадлежавшая самой фее Моргане (в чем уверил леди Мак Каули продавец из антикварной лавки), бутылка превосходного Шато Марго урожая 1860 года и полдюжины сухих бисквитов. Левая рука юного лорда сжимала потрепанный фолиант с потертым золоченым названием «Тайны Друидов, теория и практика со ссылками на древние манускрипты» за авторством некоего frater N.N. (имя витиеватой готикой), купленный за четыре пенса у букиниста. Правая рука поддерживала локоток супруги.
Да-да, и не удивляйтесь сосредоточенности их лиц, намеренья пары были весьма серьезны, ведь близилась ночь мегалуния14 тринадцатой луны, и они решили воплотить в жизнь один из древних ритуалов Счастья, Славы и Могущества, подробно описанный анонимным автором.
Немного пропетляв по лесу, чете Мак Каули удалось выйти на небольшую поляну, недалеко от серии гротов, окруженную девятью валунами (менгирами, как заметила образованная леди), сходную с местом, упомянутым в книге на черно-белой гравюре. Место для ритуала было выбрано, и по окружности поляны леди Джейн разожгла длинные свечи, аккуратно, чтобы не испачкать перчатки, втыкая их в мягкую землю.
Представьте себе, как таял кровавый закат над осенним лесом. Как огромная луна показалась над верхушками деревьев, и только шелест крыльев летучих мышей и уханье филинов нарушали могильную тишину. Представьте, как медленно, словно крадучись, из гротов выползал зловещий туман, задувая свечи… Представьте перепуганную девушку, прильнувшую в страхе к плечу супруга…
Магический ли эликсир Шато Лафит, романтика ли ночного леса или близость тела обожаемой юной супруги разгорячили молодого лорда, но зов плоти оказался взаимен. Пара слилась в безумии страсти, забыв об ужасах ночного леса и цели визита…
Воображаю, что все происходило именно таким образом, а может, это была совсем другая ночь, ночь лунного затмения или просто теплая туманная ночь ранней осени. Так или иначе, заросшая мягкой травой поляна оказалась потолком подземной пещеры, который с грохотом обрушился под тяжестью тел. Леди и лорд Мак Каули провалились в холодные туманные воды подземной реки.
