- Это что, рог? - музыкант прислушался.
Из леса с другой стороны вновь донеслась певучая трель.
- Рог.
- Охотники, наверное, - предположил Вирин.
- Хорошо, если так, - герцог быстро поднялся.
Вдвоём друзья раскидали и затоптали костер, подхватили сохшую на ветке одежду и увели лошадей под своды густого ольховника. И как раз вовремя. Лай собак на несколько мгновений опередил саму свору. Борзые вылетели на берег и рассыпались вдоль воды. Следом за ними появились три загонщика. Последними из леса выехали несколько богато одетых всадников на породистых лошадях.
- И что дальше? - насмешливо поинтересовался один из них. - Собаки предлагают нам рыбачить?
- Нет, ваша милость. Просто олени выходили сюда на водопой!
- Гербы барона Торха, - тихо проговорил Лонцо, разглядывая расшитые вензелями потники лошадей.
- Хорошо, что мы уже не там, - шёпотом отозвался Вирин. - Предлагаю не досматривать. Вряд ли эти великолепные охотники полезут в воду.
Герцог кивнул и вслед за другом отступил вглубь леса.
Обойдя обе деревни стороной, оставив за спиной две сопки и глубокое, ещё по-летнему тёплое озеро, утро пятого дня друзья встретили на краю огромной каменной чаши. Зубчатые гранитные вершины образовали ровный круг диаметром в несколько миль, на востоке царапая облака, а на западе мягко перетекая в пушистую гряду холмов. Осень здесь царствовала вовсю. Дно чаши было выложено жёлто-красным ковром. Большие деревья здесь не росли, только кусты с оранжевыми резными листьями. На самом дне долины лежала небольшая деревенька дворов в пятнадцать. Низкорослые яблоньки вокруг добротных каменных домов тоже блистали золотом.
- И какая же она Серая? - спросил Лонцо, щурясь в лучах вынырнувшего из-за хребтов солнца. - Разве что скалы по краям.
- Да, сейчас скорее жёлтая, - согласился Вирин. - Но это сейчас. Летом по всей долине цветет каменистика. Это серые цветы, похожие на вереск. Дней шесть назад долина ещё была серой.
Герцог кивнул и тронул коня. Прямо из-под копыт в долину, к деревне, убегала широкая натоптанная тропа.
- Не собирался сюда возвращаться? - спросил Дорский.
- Что? Нет, не собирался… - Вирин казался погружённым в свои мысли и взволнованным совсем не выглядел.
Солнце уже стояло в зените, когда друзья подъехали к первому дому.
- А который дом твой? - спросил Лонцо.
- Мой? - Вирин быстро огляделся и спрятал глаза под полями серой шляпы, увидев за одним из низких каменных заборов высокого пожилого мужчину.
- Третий по этой улице. Слева. Не жди от меня, что я буду общаться с местными. Не хочу, чтобы меня узнали.
- Как хочешь. Я сам с кем-нибудь поговорю. Надо запастись провизией, - сказал Дорский.
Спрыгнув на землю, он направился к мужчине, с любопытством изучавшему незнакомцев.
- Скажите, не могли бы мы купить у вас еды? Нам предстоит долгий путь, - спросил он, поздоровавшись.
- Моя жена в Затропы к сестре уехала, так что я сам яблоками да солониной питаюсь. Вы вон в том доме спросите. Они мясо и домашний хлеб в Торн возят. Кажется, ещё не уехали, - мужчина указала на дом, который Вирин назвал своим. - А куда ж вы дальше? Дальше-то, почитай, и некуда. На востоке горы непроходимые, на севере Брошенные Земли… Чего там стражам делать?
- Брошенные Земли не такие брошенные, как принято считать, - сделав таинственное лицо и понизив голос, проговорил герцог, - но я вам этого не говорил.
- А я ничего и не слышал, - лукаво улыбнулся мужчина. - Удачи вам, страж.
- Ну вот. Если я хоть что-то понимаю в людях, то через пару часов вся деревня будет говорить, что мы уехали в Брошенные Земли, - тихо проговорил герцог, вернувшись к другу.
- Если бы его жена была дома, это время сократилось бы до трёх минут, - фыркнул Вирин.
- Он меня в твой дом направил. Зайти не хочешь?
- Я никогда не был в этом доме любимым ребёнком. Я на улице подожду.
Герцог кивнул и подошёл к калитке. Каменный заборчик, как и у предыдущего дома, едва доставал парню до пояса. Пока Лонцо думал, чем постучать в деревянную створку калитки, из-под крыльца выглянул здоровенный лохматый пёс дымчато-серой масти. Точно такой же охранял стадо овец, что паслось в стороне от деревни, но издалека животное не казалось таким огромным.
Принюхавшись, пёс угрожающе зарычал. Если бы герцог не видел источника звука, он решил бы, что начинается гроза.
- Тихо, Дракон! - окликнул его звонкий детский голос.
Из-за угла дома выбежали четверо детишек лет семи-восьми. Один из них, смуглый и черноглазый мальчишка, подошел к калитке и внимательно посмотрел на Лонцо.
- Что-то случилось, страж? - серьёзно спросил он.
- Нет, ничего. Мне сказали, что в этом доме можно купить еды.
- Подождите минуту, сударь, - мальчишка взбежал на крыльцо и исчез за дверью.
Двухэтажный домик хоть и был старым, казалось, мог бы простоять ещё лет сто.
- Я вас слушаю, - на пороге появилась высокая сухая женщина лет пятидесяти.
Несколько минут спустя Лонцо вернулся к лошадям с двумя полными сумками.
- Это и была твоя тётя? - спросил он, пока Вирин затягивал ремни.
- Да. Только она была в очень хорошем настроении, - фыркнул музыкант.
