Лес преобразился. Из злобного буки, мечтающего всячески напакостить, он превратился в радушного хозяина, готового исполнить любую прихоть дорогого гостя. Деревья радостно приветствовали его и, восторженно перешептываясь, долго махали вслед зелеными флажками. Кусты сами собой расступались, освобождая путь, устланный ковровой дорожкой с изысканным узором. Валежник виновато жался дворнягой по сторонам, стыдливо отводя сучки и задоринки. Птахи щебетали и, захлебываясь от восхищения, переходили на фальцет. Антон чувствовал себя крупным чиновником, нагрянувшим в провинцию с визитом государственной важности. Для полноты ощущений не хватало разве что девицы в национальном одеянии с хлебом-солью. Но и то, и другое поджидали его впереди. Пока Невольнов упивался мнимостью торжества, его подчиненные сноровито стряпали пир на ограниченное количество мира. Провизии, закупленной на деньги из городского бюджета, хватало и на угощение юных скаутов, и на то, чтобы самим заморить червячка и не дать себе засохнуть. Часть выделенных средств, проходившей по документам как «на прочие расходы», предполагалось потратить на детский праздник и на увеселительно-развлекательные мероприятия для взрослых. Посему вместе с клоунами и тамадой на опушке леса в предвкушении застолья, дыша полной грудью, отбивались от комаров привлекательные девицы в коротеньких платьицах. Мальчишки, глянув на выпирающие прелести, моментально определили профессиональную принадлежность их носительниц несколькими краткими, но емкими словечками.
Во избежание нежелательных слухов, а они непременно бы поползли по Загубинску, официально акцию назвали экологическим субботником по очистке леса от хлама и для освещения благого дела в СМИ пригласили журналистов. Охоту на ежей объявили конкурсом на выявление самого внимательного сборщика. Истинную же причину всего происходящего знали лишь несколько человек.
Описывать, как проходил «субботник», мой любезный читатель, надеюсь, нет никакого смысла. Каждый из нас хоть раз в нем да участвовал. И неважно, мыли ли вы окна в кабинете, сгребали весной мусор на улице, красили заборы со скамейками во дворе, сажали деревья, в памяти остается ощущение единения порой с незнакомыми людьми, легкости общения, задора, рвения, разудалой веселости и осознания нужности, а иногда и гордости за свою работу. В особенности субботники нравятся детям, которые воспринимают их как игру, а не как экономию бюджетных денег всевозможными организациями и администрациями за счет добровольно-принудительного труда. Вот и сейчас мальчишки и девчонки, повизгивая и смеясь, носились, как угорелые, по лесу, умудряясь при этом заполнять мешки. Пронзительный вопль, словно выскочивший из-под слоя листвы новорожденный гриб, прорвал плотную пелену ребячьего гомона и унесся ввысь. Расправив в небесах гигантскую шляпку, он накрыл ей лес, отгораживая и уничтожая все прочие звуки. Наступила тишина. Но уже через несколько секунд ее рассекли клинки выкриков любопытных детей и побледневших взрослых, кинувшихся со всех ног к живовопящему источнику.
Им оказалась плачущая не столько от боли, сколько от обиды и унижения, девятилетняя воспитанница «Бобкинской Губы». Уединившись на полянке, вдали от лишних глаз, она присела, чтобы справить естественные потребности. Место девочка выбрала не вполне удачное, так как если бы не поленилась провести первичный осмотр, то заметила бы в траве ежика. Дарвин его знает, что привиделось ходячему кактусу, когда тот увидел неопознанно приземляющийся объект, но рефлекс самосохранения сработал безукоризненно. Едва мягкое место коснулось колючего клубка, как он фыркнул и вздрогнул. Безмятежные детские глазенки, похлопав ресницами, взлетели вместе с остальными частями тела, подтвердив правоту закона аэродинамики из известной песни «Братьев Гримм». Полет длился недолго. Покачнувшись, бедняжка не удержалась на ногах и присела отдохнуть прямиком на находившегося в предынфарктном состоянии ежа.
– Орел, орел, я сокол. Объект обнаружен, – заговорила рация, выводя Антона из остолбенения. Услышав вопль, помощник застыл на месте, гадая, что произошло и рисуя в воображении картины одна страшнее другой.
– Отлично! – откликнулся Антон. – Кто нашел? Как?
– Девочка одна. Случайно. М-м-м. С помощью инструментария, благодаря которому у нас все дела делаются, – не то захихикал, не то заверещал собеседник.
– Сворачивайте субботник и гоните всех на праздник. Начинайте без меня. Я скоро буду, – приказал Антон и бодро потопал напролом к месту, где намечались торжества.
