– Еще раз говорю – не нужно шутить над такими вещами, нехорошо это, Перс, – нахмурилась женщина. – Я никогда не поверю, что такой парень, как ты, может серьезно говорить об этом. И никто не поверит. Я как-то разговорилась с ней о планах на жизнь. Она реалистка. Сказала, что надеется встретить такого же обиженного судьбой, но доброго парня, и постарается полюбить его. Тиона – уродина, к сожалению, и ничего с этим поделать нельзя. Да, душа у нее золотая. Но это не заменит внешность. Так уж несправедливо устроен наш мир. Одним при рождении дается все, другим – крохи или совсем ничего. – Женщина тяжело вздохнула.
– Это как посмотреть. Вы же не думаете, Рамита, что было бы лучше, если бы у Тионы была внешность красавицы, но подленькая душонка? С внешностью ведь что-то еще можно сделать, но второй случай вовсе безнадежен. Внешность – всего лишь стенки сосуда. Важно, что в него налито – грязная вода или доброе вино.
Хозяйка посмотрела на Персиваля долгим взглядом.
– В общем, я предупредила тебя, парень.
Вскоре после ухода Рамиты на связь вышел командир.
– Ну и заварил же ты кашу, рыцарь. Группа Греаны обнаружила, что около одной десятой процента жителей Эмитреи поражены симбиотами-паразитами инопланетного происхождения. На одного из таких носителей ты и нарвался. Они полностью берут под свой контроль тела выбранных жертв и проживают вместо них жизнь, используя все те физиологические возможности жертв, которых лишены сами. Обладают большими способностями к регенерации захваченных тел. Это к вопросу о том, каким образом ожил и убрался с места стычки твой крестник. Эмитрейцы ни о чем даже не подозревают. В самое ближайшее время попытаемся захватить одного из них живьем и выяснить о них побольше. Греана с командой продолжают работать. Так что жди дальнейших новостей. Для тебя задание пока прежнее.
– Принято, командир.
Персиваль надолго задумался, анализируя полученную информацию. В таком состоянии его и нашла вернувшаяся Тиона.
– О чем задумались, юноша? Новости воспринимать готовы? – весело спросила она.
– Готов, – встречно улыбнулся Персиваль, отодвинув размышления о симбиотах на более поздний срок.
– В общем, так. Девять из десяти человек этих подонков в больнице. Двоим, что сумели ночью уползти, тоже пришлось обратиться к врачам. Говорят, минимум пару месяцев будут поправлять здоровье. Только один где-то отлеживается. Полиция считает, что это разборки между местными бандами. Допросить участников пока не получается по состоянию здоровья. Сломанные челюсти, ребра и прочие части тела. Хорошо ты их, гадов… Эти другого языка не понимают. Двое-трое вообще останутся без потомства. Жаль, что не все.
– Экая ты кровожадная, Тиона.
– Нет, Перс. Кровожадность тут не при чем. Просто ты не был в нашей шкуре и не знаешь, какого это – терпеть издевательства этих подонков и знать, что вот-вот должно произойти самое страшное. Не ощущал этой безисходности…
– Ладно-ладно, беру свои слова обратно. Альбом и краски принесла? – Они незаметно и совершенно естественно перешли на «ты».
– Да, конечно. Вот они.
Некоторое время Персиваль изучал краски.
– Подойдет.
– У меня еще тут остались…
Но начатую фразу Тионы прервал громкий стук в дверь. Персиваль сосредоточился, приготовившись к немедленному действию.
– Кто там?
– Магазин «Андрес и сыновья»! Доставка!
– Это я заказывал, – поспешил пресечь возможное недоразумение Персиваль. – Откройте.
Двое молодых людей в униформе принялись заносить в комнату различные коробки, банки и пакеты.
– Тиона, – он кивнул на деньги в ее руках, – дай им из сдачи на чай.
Когда они остались одни, Персиваль сказал:
– Когда были друзья, я заказал кое-что. Не могу же я сидеть у вас на шее. Разберите, пожалуйста, все это.
Рамита и Тиона взялись за разборку пакетов, и из кухни на протяжении пятнадцати минут то и дело доносились удивленные восклицания.
– Ты что, миллионер? – спросила Тиона, зайдя, наконец, в его комнату.
– А в твоих глазах это плюс или минус? – вопросом на вопрос ответил Персиваль.
– Причем тут мои глаза?
– При том, что если это плюс – то да, а если минус, то нет. – Персиваль улыбнулся, показывая, что шутит.
Тиона смерила его недоверчивым взглядом.
– И что со всем этим делать?
– Накрывайте на стол. Дождемся Гему, и начнем пировать. Ты ведь покормишь меня опять с ложечки, надеюсь?
– А что за повод? А Гему мы сегодня вряд ли дождемся, – нехотя добавила она.
– Прекрасно. Нам больше достанется. А повод есть. Объявлю за столом.
Час спустя стол был накрыт, и он буквально ломился от всяких яств.
– Тиона, помоги мне немного. Я хочу сесть за стол.
– Да ты что! Даже не думай! Ни в коем…
– Не бойся, на мне все заживает, как на собаке. Я чувствую себя гораздо лучше благодаря твоим стараниям, – чуть подсластил он пилюлю. Или мне попытаться самому?
Несмотря на активное сопротивление обоих женщин, он все же настоял на своем.
– Тиона, наполни, пожалуйста, бокалы. – Дождавшись, когда это будет сделано, Персиваль заговорил:
