– Хорошо, идем дальше. Наши астрономические центры, получив письма сэра Эльтона, проверили все значения характеристик излучений, упомянутых в статье, и подтвердили их в той или иной степени. Причем один примечательный факт: новейшая обсерватория в Гренте, оборудованная самыми современными на сегодняшний день приборами, выдала значение этих характеристик, наиболее близкие к тем, что указаны в статье.
– Да, это действительно удивительный факт.
– Не менее удивительно то, что на состоявшейся на днях конференции физиков и астрономов в Ларте, на которой обсуждалась эта статья, после сверки многолетних данных обнаружено начало процесса сплющивания нашего светила, предсказанного в статье. Такое сплющивание свидетельствует о скором превращении его в сверхновую звезду. Все, похоже, действительно серьезно. Поэтому я вас и спрашиваю: что вы об этом думаете? Это не может быть многоходовкой какой-то из спецслужб, чтобы обрушить рынки и погреть на этом руки?
– Я это полностью исключаю. У меня складывается впечатление, что некие игроки делают эти вбросы, чтобы привлечь наше внимание к проблеме.
– Не предлагая решения?
– Если такое решение существует, они, полагаю, в ближайшее время известят нас об этом.
– Думаешь, скоро они выйдут на контакт?
– Это весьма вероятно.
– Что ж, посмотрим, что это за игроки, если ты прав, – задумчиво произнес премьер.
… Странник проводил совещание с ведущими специалистами, руководившими операцией на Эмитрее.
– Что думаешь о ходе проведения операции, Крон?
– Если бы не фактор Чужих и ранение Персиваля, можно бы было сказать, что все идет в соответствии с планом.
– Грей?
– Согласен.
– Греана?
– Элита испугана, заинтригована и ждет контакта. Догадались, что все не случайно. Пора переходить к следующему этапу. По Чужим. Рой прибыл к Эмитрее совсем недавно. Представители Роя только приступили к захвату. Эмитрейцам уже случалось обнаруживать странные личинки в телах внезапно погибших, но понимания степени проблемы нет. Списывают на какую-нибудь экзотическую тропическую инфекцию. Буквально только что закончена обработка последних данных по итогам изучения захваченных особей. Местоположение Роя обнаружено. Замаскировался в шарообразном состоянии в поясе астероидов. Обладает большим энергетическим потенциалом, хотя, конечно, нам не соперник. А вот с «Ковчегом-1» мог бы какое-то время потягаться. Встревожен. Понял, что обнаружен. Это коллективный мощный разум. Прибыл из одной из соседних галактик, где не оставил после себя практически ничего. Космические паразиты. Каждая особь тоже разумна, хотя и весьма специфически. Или, если хотите, условно. Связь осуществляют посредством мем-волн. В случае гибели Роя внедренные личинки тоже погибнут вместе с носителями. Впрочем, носители в любом случае обречены.
– Крон! Немедленно уничтожить.
– Может быть, стоит поизучать некоторое время, выявить особенности…
– Крон, не заставляйте меня напоминать вам условия нашего контракта. Немедленно уничтожить.
– Принято.
Ковчег неощутимо скользнул со своего места на орбите, чтобы материализоваться в точке, оптимальной для нанесения удара.
– Выполнено. Пришлось задействовать довольно солидные мощности. Интересно, на чем была основана их энергетика.
– Изучайте захваченные особи, ищите у них ответы на эти вопросы.
– Меня больше интересует другое. Если Рой прибыл сюда, значит, он не знал, что местное солнце скоро пойдет вразнос? – заговорил Вилор Кон.
– Или кто-то посоветовал ему направиться сюда, чтобы избавиться от опасного соседа, с которым сам справиться не мог? – высказала предположение Греана Дронг.
– Что ж, будем искать ответы… Вернемся к нашей операции. Полагаю, пора приступать к следующему этапу.
… О том, что начальник аналитического центра прав в своих предположениях, премьер-министр узнал уже утром следующего дня, когда появился на работе и обнаружил на столе запечатанный конверт без привычных подписей. Он вызвал секретаря.
– Стим, что это за конверт?
– Не знаю, сэр! – Лицо секретаря выражало полное недоумение. – Десять минут назад его тут не было.
– Хорошо, идите.
Послание было кратким.
«Сэр! Просьба откорректировать свой дневной график таким образом, чтобы Вы смогли принять нашего представителя в 15.00. Речь пойдет о вспышке сверхновой на месте нашего светила и путях решения проблемы. Чтобы нам не пришлось прибегать к экзотическим способам, как с конвертом, просьба выписать пропуск на имя Алекса Гарда. С уважением».
Подписи не было. Премьер министр вновь вызвал секретаря.
– Пригласите ко мне начальника аналитического отдела. Срочно.
Когда Лексвуд появился, премьер-министр молча протянул ему конверт. Быстро пробежав глазами текст, тот поднял взгляд на шефа:
– Похоже, начинается? Очень любопытно.
– Если любопытно, прошу к указанному времени также быть у меня. Позаботьтесь о пропуске. Какие-нибудь важные новости есть?
