Что?! Кочергин резко выпрямился. Какая ещё арка над мостом?! Не было там никаких похожих конструкций. Никогда не было…
Это ещё кто? Кочергин подался вперёд. Ну нет, точно — арка уходит ввысь, так что закругление теряется в снежной мгле, а на парапете моста сидит какой-то чудной персонаж. Вроде этого упыря Дриго, только башка горит…
Кочергин снова шумно выдохнул. Проморгалася. Потёр глаза. Парень, расслабленно сидящий на перилах моста, никуда не делся. Сидит, свесив одну ногу, а другую закинув на перила. А из-под краёв штанин торчат огромные птичьи лапы. Ещё и курит трубку, выпуская неоновые витиеватые клубы изумрудного дыма.
Облачко резко разлетелось на тонкие волокна, и из зелёного тумана высунулась чья-то мордочка. А за ней и всё остальное — какое-то существо вроде кошки с крыльями, как у дракончика, только пернатыми. Ластится к парню с птичьими лапами. Даже длинным хвостом шею ему овивает.
Всё, хватит. Пора просыпаться. Кочергин, наверное, заснул. А это плохо, потому что кто же дрыхнет за рулём.
Пробка снова двинулась вперёд, и Кочергин медленно проехал мимо курильщика с факелом вместо волос. Теперь он с ладошки кормил крылатое чудовище, примостившееся на перилах моста.
Кочергин проехал под светящейся аркой и стал потихоньку, вместе с остальными, кому не повезло в этот момент оказаться на мосту, спускаться к Стрелке. Снегопад покрыл дорогу толстым водно-ледяным слоем, так что приходилось вести машину максимально осторожно. Однако скоро пришлось снова остановиться.
Кочергин не выдержал и глянул в боковое зеркало. Никакой арки над мостом уже не просматривалось. Просто серая густая метель.
Так, или он уснул за рулём, или не долечился осенью. Господи, так это теперь к кому обращаться-то? К психиатру? Ну нет. Лучше уж уйти на какую-нибудь максимально безопасную и скучную работу вроде сторожа. А Владка пусть сама свою ипотеку тянет.
Наконец мост закончился, и Кочергин проехал ещё чуть-чуть и повернул на улицу Коминтерна. Двигаться проще не стало. Плотный поток машин стал чуть посвободнее только ближе к Московскому району. Может, на метро пересесть? А зачем Кочергин тогда машину покупал? Ещё и кредит тянул.
Мысленно застонав, Кочергин приготовился к новым бесконечным пробкам. Так, черепашьим ходом он добрался-таки до Сормова. А в центре — что бы вы думали? Бинго — глухая пробка. Доходило два часа.
Кочергин понемногу начинал ненавидеть. Всех — психопата Дриго, свои глюки, жадину Малову, её покойного похотливого муженька, его содержанку-эскортницу, а ещё Шварцстрема с его дурацкими алхимическими опытами.
Синяя отечественная машинка резко тормознула прямо перед Кочергиным. Он, разумеется, тоже дал по тормозам. Отлично, пара сантиметров до бампера синей легковушки всё же осталась. И сзади никто не стукнул. Что за день-то такой.
И люди кругом чего-то всё суетятся, куда-то тащатся. Нет бы в такую погоду дома сидели, но всем вдруг срочно куда-то понадобилось, ещё и ехать, но не на метро или маршрутке, да? Машина-то куплена, чего ей теперь, под окнами, что ли, стоять?!
От ярости на нижегородцев и гостей столицы Приволжья Кочергин чуть не зарычал в голос. Повылезали все из своих нор. Другого дня не нашли?! А это что?
Увидев в боковом зеркале тёмную глянцевую черноту, несущуюся прямо по тротуару, Кочергин поперхнулся. Действительно, мимо промчалась какая-то старая раритетная машина вроде «Победы». Как она проехала-то? Толпа людей на тротуаре. И никто даже не обернулся.
«Победа»? В Нижнем? На ходу. Да ещё такую скорость развила. Ничего себе. А, вон она.
Проезжая мимо поворота в старые Сормовские дворы, Кочергин даже снизил скорость. Действительно, между глухими стенами стояла чёрная «Победа». Рядом — длиннющий тощий тип в строгом костюме и шляпе. Кочергин уважительно хмыкнул — он сам носил элегантную шляпу, пошитую на заказ, и очень уважал тех, кто в нынешнее время моды на одежду вроде мусорных пакетов, держался классического стиля.
Тип в костюмчике, вальяжно засунув руки в карманы, таращился вверх, на серое небо, которого в густом снегопаде и видно-то не было. Его машина со шторками на окнах стояла рядом, а чуть поодаль какие-то работяги лопатами закидывали что-то в кузов газовского грузовика-трёхтонки. Будто груды пепла летели. И люди чудны́е. Без лиц. В масках будто из грубой мешковины и тёмных робах.
Мужик в шляпе вдруг замер, потом подтянулся. Глянул через плечо, и Кочергину вдруг показалось, что смотрят именно на него. Работяги стали как бы поглядывать на тощего, поворачивая в его сторону то, что осталось от их лиц. Это их начальник, наверное…
Начальничек тем временем развернулся полностью. У Кочергина поперёк горла встал ком. У работяг хоть что-то вместо лиц — как мешки натянуты. А у этого под полями шляпы череп. Череп, Ваня!
Мужик-череп в шляпе, не вынимая рук из карманов (за что ему отдельное спасибо — мало ли, какие у него там лапы), чуть склонил голову, будто внимательно и угрожающе рассматривая Кочергина.