– А при чём здесь я? – удивился Варэк. – Я скоро уеду. С гневом мечников пришлось бы столкнуться вам. Они бы не стали искать доказательства, за проступок одного они покарали бы всю тёмную сторону.
– А малец дело говорит! – воскликнул кто-то из бандитов.
– Он не только ловок, как обезьяна, но и умён, как сова!
– заметил другой.
– И это в его-то годы, – протянул третий. – Далеко пойдёт!
Варэк купался в восхищении бандитов, словно в бодрящем ручье, пока не перехватил взгляд Глухаря. Тот, как вожак, должен был сам предвидеть последствия кражи у Охранной Гильдии. Варэк запоздало вспомнил ещё один совет Бартоломео: «Никогда не посягай на авторитет главаря при подчинённых».
Но морщины на лбу Глухаря разгладились так же быстро, как собрались. Видно, не столь уж сильно и посягнул на его авторитет Варэк.
Подросток выложил свои условия. Это будет только одно дело. Это не будет дом сироты, вдовы или многодетного семейства.
– Какие, к чёрту, дома?! Если ты предлагаешь такой уникальный талант, как у тебя, нам в услужение только один раз, то я не идиот потратить этот шанс на банальную кражу!
Слова Глухаря заставили Варэка насторожиться. Юноша вообразил, что его посылают в чужое окно, чтобы придушить или заколоть спящего человека, и предупредил, что не станет наёмным убийцей ни при каких обстоятельствах.
– Не убийцей, а спасителем! – засмеялся Глухарь. – Пошли, сам всё увидишь.
Когда Варэк всё сам увидел, он чуть было не отказался от сделки. И только перебрав в голове все другие варианты найти Келчи и каждый отвергнув, приступил к работе.
– Или так, или продавать кольчугу! – шепнул он самому себе. – Другого выбора нет.
Он так и полез в кольчуге на скалу – не смог себя заставить оставить такой ценный предмет рядом с Глухарём и его ребятами. И очень скоро пожалел о своей недоверчивости. Любая лишняя тяжесть могла сыграть роковую роль – скалолазание любит свободные, ничем не скованные мышцы. Но каждому скалолазу известно, что спуск на голых руках намного опаснее аналогичного подъёма. Поэтому, переведя дыхание, Варэк продолжил на глазах замерших в немом восхищении бандитов лезть вверх.
Ему бы очень пригодился топор-крюк, но приходилось полагаться лишь на силу своих пальцев и надёжность шипованных ботинок. И никаких ремней или шестов, как на родном круште, – если полетишь и зацепиться будет не за что. Одно счастье – никакого дождя, как на Короле Крови. Но тогда Варэку было некогда оценивать риски для себя, он думал только о том, чтобы не свалилась Келли.
Преодолев первые тридцать футов из восьмидесяти, Варэк посмотрел вниз. Нет, у него не закружилась голова – кочевники неба чужды земных реакций на столкновение с высотой. Он просто поразился собственной глупости – как он может рисковать собой по таким дурацким поводам?!
– И ради чего ты умрёшь, если удача отвернётся прямо сейчас? – спрашивал он самого себя, прижавшись щекой к холодному камню, вдавив пальцы в едва заметные выемки в нём. – Ты даже не спасаешь Келчи жизнь. Уверен, что у него всё хорошо, – такие скользкие натуры, говорят, лучше всех устраиваются в нижнем мире. Ты просто помогаешь воссоединению сестры и брата. Но разлука не смертельна. Ты вот тоже разлучён с братом, и ничего!
Он вдруг ясно и чётко увидел свой изуродованный падением труп и представил реакцию бандитов. Может, кто и вздохнёт пару раз, а остальные проводят его в последний путь насмешками. Похвалялся, что лучший в мире скалолаз, а вот на тебе!
И вряд ли кто-то озаботится его похоронами. Оставят на съедение псам, и делов-то.
А ещё омерзительней было представлять, как бандиты обыскивают его ещё тёплое тело, стягивают с него ботинки, снимают кольчугу, раздевают буквально до нитки.
– А-а-а!
Удержаться от вопля было невозможно – под нахлынувшими чувствами Варэк сделал неверный шаг, и только ловкость круштана не дала ему разбиться.
Теперь он держался лишь с помощью рук, ноги судорожно болтались в поисках опоры.
– Не-е-ет! – издал Варэк новый вопль, когда почувствовал, как заскользили пальцы.
Что было в следующие несколько секунд, подросток не помнил. Его разум на это время погас, чтобы не оттенять пламя вспыхнувших инстинктов. Наследная память десятков поколений круштанов вела его мышцы.
Когда Варэк пришёл в себя, его ноги имели надёжную опору, а пальцы отыскали новые выбоины на камнях. Но, избежав одной опасности, он накликал другую.
– Эй, черти, кому там не спится?
Мальчик не знал астрейский на достаточном уровне, чтобы разобрать дословно, о чём говорит стражник короля Астрея. Но общий смысл был и так понятен.
Бандиты словно растворились в росших поблизости кустах. Они скрылись, едва услышав вопль Варэка, ибо знали, кого он привлечёт.
– Да из темницы это кричат, не зря её прозвали Лютой! – сказал один стражник другому. – Только представь себе, как накаляется скала, которая у неё заместо одной стены, в жару, и как охлаждает всю тюрьму зимой. Я бы на вторые сутки завыл, а эти тут не один год кукуют. Они живут в настоящем аду, без преувеличений.
