После мозголомной изнанки нижнего плана я ожидала узреть пылающие небеса, бурливые огненные реки, реликтовые мегалиты со следами тысячелетий копоти, а очутилась в футуристическом, современном городе, коему не было ни конца ни края. Утрирую, конечно, границы-то у Пандемониума имелись, но где-то там, далеко за линией горизонта. Город был велик по любым меркам, особенно по земным. Тринадцать миллионов квадратных километров не шутка, на три миллиона больше площади Европы, и это лишь жилая агломерация. За границами мегаполиса начинались территории княжеских вотчин, равные по площади Москве или Санкт-Петербургу. Всего таких Пандемониумов было шестьсот шестьдесят шесть, и каждый больше предыдущего. Когда узнала об этом от Ашет, воображение услужливо живописало многоярусный торт габаритами с Эверест. Колоссальный по своим размахам дьявольский торт с населением более пяти триллионов низших демонов, среди которых затесалось десять миллиардов высших существ, по одному на каждого землянина.
Прикинув размах, упала духом. Пожелай рогатые захватить империю, мы бы не продержались и суток. Благо, что Земля для высшей касты не представляет никакого интереса. Места мало, нужных ресурсов нет, а те, что есть, сами попадают на переработку в Горнило. Я сейчас про души грешников говорю. Оттого и ирония Ашет по поводу смоляных котлов, вечных пыток и прочих адских мучений.
Сами демоны людских душ в глаза не видали, все они сгорают в первородном пламени, насыщая древний артефакт. Архидемоница умолчала о том, что Горнило не что иное, как созданный руками предтеч техномагический паразит. Не было в нём никакой кармической сути. Подобное стремилось к подобному. Тёмная энергия проклятых словно магнитом притягивалась демоническим планом, а всё прочее — пугалки и страшилки.
Хорошо устроились рогатые. Дармовая энергия под боком, развивайся не хочу. Строй десятикилометровые башни-небоскрёбы, занимайся творчеством, прокачивай магические скилы, интригуй, бейся за территории — в общем, живи в кайф. Никому не нужна экспансия в иные миры, достаточно время от времени сеять на чужих территориях зёрна алчности, раздора и сомнений, а когда заколосятся нивы, пожинать урожай. Грязными манипуляциями занимались рождённые и выпестованные земными матерями эмиссары.
Ашет, не делая тайны, с радостью предоставила полный список имён, среди которых мелькнули знакомые личности. Почему предоставила?.. Так, понятное дело, я списана со счетов. Мой проигрыш на великой арене под сомнение не ставился, а если каким-то чудом выживу, подтвердив право на владение искрой, то здесь и останусь век коротать. Нет, не в качестве узника или рабыни, тут Ашет успокоила. Ждут меня титулы, обширные столичные земли, независимое княжество, пожизненное освобождение от податей, несметные богатства и прочие преференции, а также знатный муж из местных князей, а если пожелаю, то и несколько.
Не жизнь, а сказка! Есть кому ложе согреть, есть с кем повоевать от души. Не устраивают батальные сражения — вливайся в дружное змеиное кубло: интригуй, бей в спину, делай то, чем от скуки занимаются перворождённые архидемоны. Ведь я, по сути, уже одна из них, только безрогая.
Суккуба предложила трансплантологию до выхода на арену, но я корректно отказалась, так как не собиралась куковать в аду больше положенного срока. Не найду выхода, устрою диверсию с самоподрывом и отправлюсь в Навь на передержку. Тысячелетний срок в царстве мёртвых всяко лучше хвостатых князьков в мужьях.
А может, всё-таки плюнуть и остаться?..
Взглянув на раскинувшийся под ногами Пандемониум, в очередной раз сдержала восторженный писк. Этот город построили боги, не иначе! Поверить не могу, что эдакое архитектурное великолепие — дело рук демонических, ведь демоны отнюдь не мифические сущности, коими мы их себе представляем, а всего-навсего гуманоидная раса, едва ли превышающая в технологическом развитии род людской. Ну, может, самую малость… и то лишь в магическом плане.
Та же Ашет могла похвастать агрессивной монолитной аурой, которой бы позавидовал любой имперский архимаг. Пробить такую структуру невероятно сложно, а для большинства магов родного мира и вовсе непосильная задача. Здесь мы качественно отстаём. Потребуются столетия, чтобы добраться до нынешнего уровня демонов, а рогатые тем временем уйдут далеко вперёд. Надеюсь, глобальной войны не случится, иначе нам конец.
— О чём задумалась, княжна? — оборвала поток мыслей Ашет.
— Да вот ни разу не поверю, что вы смогли построить эдакое чудо. Тут явно не обошлось без божественного вмешательства. Только вот где боги, а где демоны?.. Вы ведь раса паразитов-прилипал.
Услыхав мои слова, архидемоница насупилась и обиженно поджала губы.
— Мы не паразиты, Ольга! Демоны не питаются душами, а вот ты — та ещё пиявка! Как говорят у тебя на родине… чья бы корова мычала! — Рогатая, внезапно приблизившись, чиркнула кончиком острого ноготка по запястью. — Знаешь, что это?
— Кристаллизованная ведьмина кровь, — пожав плечами, ответила на вопрос суккубы.
