Полковник Чарли Беквит, командир «Дельты», руководивший операцией, прервал миссию. Операторы «Дельты» загрузились в два транспортных самолета C-130, которые также были заполнены топливными баками. Приказ Беквита требовал, чтобы вертолеты дозаправились для обратного полета обратно на «Нимиц». Все пятеро начали осторожное перемещение рядом с C-130, чтобы подключиться к топливным бакам. Операторы «Дельты» разделились на две части, по одному эскадрону в каждом транспортном самолете, и начали рассаживаться по своим самолетам. Вертолеты были почти все заправлены, когда один из них, закончив заправку, изменил положение, пытаясь отойти от C-130. Когда пилот развернул свой вертолет, он потерял видимость и внезапно почувствовал головокружение в огромном облаке песка, образованном винтами вертолета и сильным штормом. Его вертолет подлетел к ближайшему C-130, прорубив при этом его фюзеляж, наполненный топливом и половиной операторов «Дельты». Передняя половина транспортного самолета взорвалась, превратившись в огненный шар, как и вертолет. Огонь переместился ближе к полным топливным бакам, так что воспламенение топлива было лишь вопросом времени, превратив самолет в бомбу. Команда «Дельты» выходила из самолета быстро, но спокойно, один за другим. Когда самолет наконец взорвался, внутри в ловушке все еще находились пятеро членов экипажа ВВС. В результате взрыва также погибли трое морских пехотинцев, находившихся в вертолете, и огненный шар поднялся на несколько миль в ночное небо. Специалисты по планированию в Пентагоне услышали, как часть радиопередачи замолчала. Когда «Пустыня-один» снова вышел в Сеть, они сообщили по меньшей мере о восьми погибших и еще большем количестве обожженных людей. Поскольку огонь все еще бушевал, группа «Орлиного когтя» была вынуждена оставить позади восьмерых погибших военнослужащих. С приближением рассвета все уцелевшие погрузились в оставшийся транспортный самолет и взлетели.
Остальные американские участники спасательной операции благополучно выбрались из Ирана. Тем не менее, провал миссии серьезно подорвал репутацию Америки как самой могущественной армии в мире. Изображения тлеющих американских самолетов в иранской пустыне транслировались по телевидению по всему миру, демонстрируя поражение и унижение сверхдержавы. Американские военные не смогли спасти американских граждан от группы радикально настроенных студентов университета и были вынуждены бросить своих погибших.
Для военных планировщиков, сидевших в комнате на втором этаже Пентагона, предназначенной для проведения миссии, недостатки плана были совершенно очевидны. У Соединенных Штатов не было центрального командования или достаточного количества элитных подразделений по борьбе с терроризмом для проведения сложных, чувствительных ко времени операций с использованием различных родов войск.
Среди тех, кто сидел краешке своих стульев в Пентагоне во время операции «Орлиный коготь», был тридцатидевятилетний капитан второго ранга ВМС Ричард «Дик» Марсинко. Высокий, широкоплечий мужчина с черными волосами и темными, прищуренными глазами, Марсинко имел внешность не соответствующий образу изящного и утонченного морского офицера из белой англо-саксонской протестантской семьи; он больше походил на рядового морской пехоты. Он также бросал вызов ожиданиям военно-морского флота относительно поведения офицера. Марчинко был сквернословящим и агрессивным «морским котиком», получившим Серебряные и Бронзовые звезды за доблесть в нескольких боях во время войны во Вьетнаме. Мужчины в его семье были шахтерами. Его бабушка и дедушка иммигрировали из тогдашней Чехословакии в Пенсильванию, где дед Марсинко, а затем и его отец, работали на шахтах. Детство Марсинко, по его собственному признанию, было рабочим и трудным, и он решил не следовать за своим отцом и дедом под землю, а вместо этого отправиться в море. Он бросил среднюю школу и поступил на службу в военно-морской флот.
