– Маркус, прекрати! – взорвалась Ариана. – Ты назойливый и приставучий кот. Не быть тебе управляющим в моей кофейне, если не перестанешь донимать Рона! И не видать тебе золотой цепи с гербом герцога.
– Понял, – вздохнул кот. – Я просто спросить хотел, когда мы к тебе в гости пойдем, Рон? Страшно любопытно посмотреть, как ты живешь.
С жильем неожиданно возникла проблема. Как доложил управляющий недвижимостью герцога, в трех доходных домах свободных квартир не было. Гостиница отпала сразу – слишком роскошные и дорогие номера для рядового оборотня-дракона. Все загородные дома сданы в долгосрочную аренду. Пустовало несколько загородных летних дач. Но на то они и летние, что в них можно жить только летом – стены тонкие, отопления нет.
Снять квартиру быстро тоже не получилось – сдавались или дорогие апартаменты, или полуразвалившиеся халупы. Увы, подобрать хорошее жилье не просто.
– Скажи, друг мой, – обратился к Эдгару Рональд, – дома, как я понимаю, ты ночуешь нечасто?
– Как вам сказать, милорд? – смутился дворецкий. – У моей невесты очень уютный домик, и он ближе к вашему замку. Поверьте, мы планируем пожениться. У меня серьезные намерения в отношении Марты. Мы любим друг друга, просто не хотим спешить.
– Меня не интересуют ваши отношения, – заверил Эдгара Рональд. – Мне нужно жилье. Срочно. Могу я воспользоваться твоим домом? Я обещал Ариане и Маркусу, что приглашу их в гости. Сам понимаешь, не в замок же мне их приводить? Я и так уже изрядно запутался в своем вранье, если честно, – сокрушенно вздохнул Бриан. – И чем дальше, тем сложнее запомнить все, что я говорил Ариане. Да еще и Маркус цепляется к каждому моему слову.
– Понимаю, милорд. Мой дом в полном вашем распоряжении, – Эдгар запустил руку в карман брюк и извлек ключи на кольце: – Большой от входной двери, поменьше от подвала, а этот от сарая во дворе, – пояснил он.
– Мне хватит одного, от входной двери, – Рональд отцепил ключ от связки.
– Берите все, ваша светлость, – возразил Эдгар. – В сарае дрова для камина. Дом не топлен несколько дней и там холодно. В подвале провизия – картофель, морковь, квашеная капуста в бочке.
– Я не собираюсь угощать Ариану квашеной капустой, – заверил дворецкого Рональд. – И буду тебе бесконечно признателен, если протопишь дом к нашему приходу. Боюсь, если начну растапливать камин, то спалю весь дом. Дрова я порубить могу, хоть мечем, хоть топором. Могу сложить костер, но камин – не мое. Когда я смотрю, как ты с ним возишься, разводя огонь, то теряю терпение. Мне хочется натолкать в камин побольше дров, и дыхнуть пламенем, чтобы сразу занялось. А это чревато последствиями.
На лице дворецкого отразилось беспокойство, он торопливо закивал:
– Да, милорд, лучше я самолично протоплю дом к вашему приходу. Мой дом мне дорог, и я не хотел бы, чтобы он превратился в груду головешек от перекала каминной трубы.
– Я знал, что ты всегда меня выручишь, – похлопал по плечу дворецкого Рональд. – Что бы я без тебя делал?
– Ума не приложу, милорд, – склонил голову Харт. – Когда изволите посетить мое скромное жилище?
– Послезавтра.
– К вашему приходу дом будет в полном порядке, – пообещал дворецкий. – Сегодня же начну генеральную уборку.
– В ней есть необходимость? – удивился Рональд. Он всегда восхищался педантичностью и аккуратностью Эдгара.
– Жилище холостяка, увы, носит налет небрежности и некоторого беспорядка, милорд. Но, уверяю вас, послезавтра дом будет в идеальном состоянии.
В назначенный день, едва часы на ратуше пробили полдень Рон распахнул дверь кофейни. За стойкой трудился Филипп. Жозефина и Джозианна обслуживали посетителей.
Ариана вышла с кухни. Через отрывшуюся дверь Рональд увидел, что на кухне трудится недавно нанятый повар, а посудомойка вытирает свежевымытые тарелки и чашки.
– Я готова, – Ариана взяла с вешалки пальто.
– Я тоже, – Маркус спрыгнул с кресла, поправил на груди цепь с гербом. – Управляющий имеет право на обеденный перерыв. Филипп, остаешься за меня, – приказал Маркус.
– Не зазнавайся, управляющий, – осадила кота Ариана и строго погрозила ему пальцем. – Будешь важничать, отдам должность другому.
– Кому? – испугался кот.
– Да хоть Филиппу.
– Понял, приму к сведению, – безропотно кивнул Маркус и послушно засеменил рядом с хозяйкой.
Дом Харта Рональд нашел сразу – недалеко от центра, одноэтажный с мансардой под черепичной крышей. С входным замком немного пришлось повозиться – он заедал и не желал открываться.
– Смазать надо, – заметил Маркус.
– Руки никак не доходят, – замок, наконец, сдался под натиском Бриана, сердито щелкун и пропустил визитеров в теплое помещение.
В камине весело потрескивали дрова, стол под белоснежной скатертью был накрыт по всем правилам сервировки и его центр украшал букет роз в хрустальной вазе. Эдгар молодец, продумал все до мелочей и даже не забыл поручение Бриана купить цветы.