– И поэтому ты знаком с его дворецким Эдгаром, – понимающе кивнула Ариана. – Мне не стоило задавать тебе таких вопросов, извини.
– Ничего, – отмахнулся Рон. – Мы с братом практически не общаемся, в аристократических семьях не принято поддерживать отношения с незаконнорожденными родственниками. Но герцог Бриан очень благородный, порядочный и вообще, человек редких качеств. Он умный, красивый и одинокий. Как и я.
– Читала в газете в колонке светской хронике, герцог в поисках невесты и намерен жениться в ближайшее время.
– Ничего подобного! – возмутился Рон. – Это Император настаивает, а герцог ищет истинную любовь. И я тоже, – кинул короткий взгляд на Ариану Рон.
– Любовь найти непросто, – согласилась Ариана, машинально завязывая шелковую ленту на коробке с карнавальным платьем. – Редко кому выпадает такое счастье. Как часто повторяет матушка, мой отец женился на ней по большой любви. Но я видела, что он несчастлив в браке. Мой отец был мягким человеком, а у матушки железный характер. Зря говорят, что противоположности притягиваются. Может, и притягиваются, но ничего хорошего из этого не выходит, – задумчиво вздохнула девушка.
– Я хочу пригласить тебя к себе, – неожиданно произнес Рон. – Я у тебя в гостях постоянно, а у меня ты ни разу не была.
– А я? – подал голос Маркус, дремавший на подоконнике между цветочными горшками.
– И тебя я тоже приглашаю, – улыбнулся ему Рон.
– Раз уж вы меня разбудили, я хочу узнать твое мнение, – Маркус тяжело спрыгну с подоконника, потянулся, подрал когти о ковер и запрыгнул на диван. – Твой братец-аристократ предлагает Ариане стать во главе пекарни ее отца, которую его светлость изволит купить. Ариана сомневается в своих силах. И правильно делает, она не справится, однозначно. Я предложил свою кандидатуру. А твой приятель Эдгар и она, – обиженно кивнул на девушку кот, – высмеяли меня и сказали, что у меня лапки, – Маркус вытянул вперед лапу и посмотрел на розовые подушечки. – Глупости, правда? Не все ли равно, лапки у управляющего или ручки?
– Да, я слышал от Эдгара об этом. И соглашусь с ними. С пекарней, Маркус, ты не справишься. А вот в кофейне можешь помочь. Верно? – выразительно посмотрел на Ариану Рон.
– Пожалуй, – не стала возражать она.
– Это будет отличная реклама, – заверил девушку Рон. – Маркус будет сидеть в зале в кресле за столом с табличкой «Управляющий». Солидный и важный, красивый, белый и пушистый. На шею ему можно повесить золотую цепь с герцогским гербом. Я об этом договорюсь. Кот-управляющий кофейней – это ново.
– А если я буду управлять пекарней, мне цепь с гербом не положена? – осторожно спросил Маркус.
– Зачем? Тебя же там будут видеть только сотрудники. И тебе придется весь день бегать по жарким цехам, дегустировать сладкие пироги, приторные печенья.
– Да? Сладкие? Не люблю, – уши кота недовольно дернулись и прижались к затылку. – И жара мне тоже не нравится. Нет, пожалуй, мне это не надо. А вот сидеть в кофейне я согласен. Но только с золотой цепью на шее. Рон, ты когда сможешь решить этот вопрос? Завтра цепь принесешь?
– Постараюсь, – пообещал Рон, поглаживая кота по спине. – Сегодня переговорю с Эдгаром. Думаю, герцогу идея понравится.
– Только не затягивай. Мне уже не терпится приступить к работе.
– Ну что, встанешь во главе пекарни? – Рон перевел взгляд на Ариану.
– Мне и хочется, и страшно. Было бы здорово продолжить фамильное дело. А если я не справлюсь? – испуганно посмотрела на него девушка.
– С кофейней справляешься, а там то же самое, только в большем объеме. Если будут проблемы – Эдгар поможет. Кстати, герцог сделал его своим управляющим. Эдгар очень энергичный и ответственный, ему просто цены нет. Взвесь все за и против и прими правильное решение, чтобы потом не жалеть об упущенных возможностях.
Слова Рона вселили в Ариану уверенность. Пожалуй, она согласится. Надо только убедить саму себя, что все у нее получится.
– После Нового года я сообщу его светлости о своем решении, – Ариану еще терзали остатки сомнений, но она почти решила согласиться на предложение герцога.
– Ну да, герцог может подождать, – важно закивал кот. – Кстати, Рон, ты так и не назвал свою фамилию, – Маркус перевел подозрительный взгляд на Рона. – Как и не сказал, какой магией владеешь.
– Вот пристал, – Рон потрепал кота по холке. – Я владею боевой магией, как и положено дракону, основами бытовой и немного другими видами магии. Устраивает?
– А твоя фамилия? – не отставал Маркус.
Рон поднял глаза к потолку, потом скосил их в окно, посмотрел на огонь в камине.
– Эланд, – не слишком уверенно произнес Рон. – Да, именно, Эланд. Устраивает?
– Надо же, такая же фамилия у бакалейщика, чья лавка напротив, – заметил Маркус, кивнув в окно. – Она как раз на вывеске значится. Вы что, родственники по материнской линии?
– Однофамильцы, – отрезал Рон.
– Отстань от Рона, – потребовала Ариана. – Ты задаешь слишком много пустых вопросов.
– Ну, прости, не хотел обидеть, – поморщился кот.
– Я не обиделся. Надеюсь, больше вопросов у тебя ко мне нет?
– Только один…