Паркет скользил под ногами, ступени выворачивались из-под ног, углы так и норовили коварно стукнуть по оттопыренному локтю… Но как я ни торопилась, Особая Служба оказалась быстрее. Увы, дело свое «осы» знали прекрасно. К тому времени как мне удалось добраться до места событий, скандальную пару уже вывели из зала прочь. Распорядитель бала уговаривал гостей вернуться к прежним занятиям, и толпа постепенно распадалась на маленькие, но оживленно беседующие компании по пять-шесть человек.
Эллис обнаружился не сразу. Понадобилось с четверть часа, не меньше, чтобы разыскать его. К своему удивлению, я нашла детектива… беседующим с миссис О’Дрисколл. Женщина явно была недовольна, но от его общества избавиться не спешила.
Заметив меня, Эллис сделал знак рукой – мол, подождите – и через несколько минут подошел сам.
– Ну, Виржиния, – начал он, едва сдерживая смех. – Угадайте, что здесь только что произошло.
– Понятия не имею об этом, – честно призналась я.
– Задержание особо опасной преступницы – кухарки, обманом проведенной на королевский бал, и ее престарелого обожателя! – торжественно объявил Эллис и все-таки расхохотался. – Ох, Виржиния, видели бы вы их рожи! Маркиз, к сожалению, лишил меня удовольствия наблюдать его постную физиономию, но мне и остальных хватило с избытком. Давно я так не развлекался…
Мне стало немного обидно за дядю Рэйвена, частично по моей вине попавшего в неловкое положение, но я предпочла оставить недовольство при себе, спросив вместо этого:
– Так значит, эта женщина была кухаркой?
– Почему была? Она и есть кухарка, – вяло взмахнул рукой Эллис, отсмеявшись. На его несдержанное поведение никто не обращал внимания: все вокруг и так были изрядно взбудоражены пикантным происшествием. – Точнее даже, помощница кухарки. Зовут ее Мэри Суит, работает она в доме своего поклонника уже года четыре, и последние месяцев шесть у них в
– Какой-какой? – от неожиданности я рассмеялась.
Не то чтобы меня удивил сам факт, что Эллис знает такие слова. В конце концов, он был весьма образованным человеком. Но вот пристрастиями детектива я почему-то искренне заинтересовалась.
– Ну, чтобы в глазах был ум, а не только небесная чистота, – хмыкнул Эллис. – Просто красивая женщина – мила, но красивая и умная – неотразима, особенно если сама она себе в этом не отдает отчета, – с видом завзятого ловеласа изрек он, а потом вздохнул грустно. – Впрочем, это я так, теоретизирую впустую, не обращайте внимания. Ну, а что касается истории наших влюбленных голубков, то тут ничего интересного. Эта Мэри – «Мими», как называл ее сэр Сэнк – оказалась девицей небольшого ума, зато принципиальной. Уж как он не обхаживал ее, она, наученная матерью, ни за что не соглашалась подарить ему что-то больше целомудренного поцелуя в щечку. Вот старый пройдоха и решил одурманить ее воистину королевским подарком, проведя на бал для избранных. Но, увы, бедняжка Мэри попалась под руку вам – и, разумеется, «осам».
– Если уж разобраться, то сначала она попалась под руку Фаулеру, – педантично поправила я Эллиса, но тот неожиданно задумался.
– Возможно. А может, попалась и не она.
Я машинально стиснула кулаки.
– Что вы имеете в виду?
Эллис в упор посмотрел на меня сквозь узкие прорези маски. Выражения его глаз было не разобрать.
– А с той ли леди танцевал Фаулер? Вы упоминали, что она была хрупкой, а Мэри – девица в теле. Конечно, я допускаю, что у Фаулера свои представления о хрупкости, но что-то мне подсказывает, что доблестные «осы» разоблачили не ту даму… Виржиния, я хотел бы попросить вас об одолжении, – Эллис понизил голос. – Найдите мне Фаулера. Он единственный, кто сможет указать нам на правильную леди в розовом кринолине. У нас больше нет права на ошибку. Еще одна подобная сцена – и заговорщики догадаются, что мы сели им на хвост.
Встречаться с баронетом снова мне совершенно не хотелось, но я вынуждена была согласиться – в интересах Аксонии, разумеется:
– Хорошо. Я постараюсь найти его. Возможно, леди Абигейл его видела, они ведь пришли вместе… – я запнулась, но Эллис, слава небесам, не обратил внимания на мою оговорку. И хорошо – нечего ему знать, что герцогиня Дагвортская пришла на бал в сопровождении пройдохи баронета. – А как мне с вами связаться, если я найду Фаулера?
