Заслоняя детей, встала в ореоле сияющей ауры крохотная эльфийка, а рядом с ней грозной серой тенью - могучий воин с изогнутым сиреневым клинком в руке, полыхающим гибельной для Бессмертных магией. Отвела для броска руку пепельноволосая воительница, наполненное ядом жало опасно сверкнуло между пальцев. Плавно выступила из-за дерева древняя загадочная Фиона, подняла легкий лук, и стрела засияла, наполненная жизненной силой лучницы, всей, сколько ее набралось - а набралось немало. Вскочила легконогая Фея, прикрыла глаза, и зловещим гулом отозвалась ей послушная твердь под ногами Акры. Развернулся у реки на опасность Дедушка, а на самом деле Агнияр, и глаза его предостерегающе зажглись безумным пламенем. И понеслось на бога невообразимо пестрое нечто, энергично работая руками и высоко вскидывая голые коленки.
- Ого! - сказал бог, опасливо косясь на приближающуюся Милашу. - Но воровать все равно нехорошо. Верните.
Глаза всех присутствующих обратились на подростков, и столько в них было всего...
- Снова вы?! - взлетел к небесам негодующий хор.
- Да вернем, подумаешь! - буркнул Стучак. - Бросают всякие тут божественные артефакты, подбирай за ними...
И подал Акре огромный лук, украшенный сияющими звездами. Полыхнуло так нестерпимо ярко, что все зажмурились. Акра протянул руку, коснулся рукояти лука - и сияние послушно угасло. Зато вокруг самого бога засияли контуром яркие звездочки.
- Я одного не понимаю! - признался бог. - Как вы его спрятали?! Это же такая мощь... планеты плавить можно!
- Подумаешь, мощь! - снова буркнул Стучак. - Если ее разделить на два потока да поменять полярность одного, они и взаимоуничтожатся, тоже мне задача...
- Вот шельмы! - покрутил головой бог. - Создал же Вьехо расу!
- Вьехо не было! - раздался уверенный хор.
Акра моргнул.
- Как - не было? - не понял он. - А это кто?
И махнул обнаженной рукой куда-то вбок. Там, под тенью деревьев, стоял Вьехо. Установилась ошеломленная тишина. Не каждый день, не каждый век появляется во плоти перед глазами тот, кого не было.
Вьехо обратил спокойный взгляд на Оксаниэль.
- Троолле? - спросил он негромко.
- Камень, - прошептала эльфийка.
- Элендар?
- Тоже. И Кареглазка. Остальные...
- Я знаю.
Эльфийка вдруг опустила голову, и окружающие как-то впервые подумали, что за гибель отряда в немалой степени несет ответственность именно его единственный легитимный офицер, пророчица и Высшая эльфийка огромной, до конца не осознаваемой присутствующими силы.
Взгляд Вьехо переместился на Тайфуна.
- Я слышал, тут Серый Властелин объявился? - заметил Вьехо.
- Уже нет, - твердо сказал Тайфун. - Там сейчас сами.
- Автогенерация силы, - кивнул Вьехо. - Молодец, крепко сделал. Пойдем, друг. Попрощаемся с Элендаром. И поговорим.
Два великих воина зашагали к Сонному гроту, провожаемые множеством взглядов. Либе неуверенно шагнула следом, но Фея обняла ее за талию и остановила.
- Есть время любви, есть время горя, - шепнула эльфийка. - Подожди. Они вернутся к нам. Обязательно вернутся.
- Папа... - раздался слабый детский голос.
Все изумленно развернулись. У отрядного костра стояла крохотная, до невозможности измученная девочка. И снова охранение проморгало, как ближнее, так и дальнее - но это в традициях отряда, это нормально.
- Кто ты? - спросила пораженная Милаша.
Серые, большие, кого-то неуловимо напоминающие глаза с трудом обратились к девушке.
- Девочка, - прошептала кроха и качнулась.
- Да где же твоя мама?! Как она отпустила такую маленькую одну? - всплеснула руками Милаша.
- Мамы нет, - прошептала девочка.
Вроде бы она говорила еле слышно, но слова ее странным образом доносились до всех.
- Она ушла, - прошептала малютка. - Ушла работать. Она держит мир. Держит, чтобы все, ушедшие ранее, смогли вернуться...
Первой что-то поняла Оксаниэль и ахнула, прижав кулачки к губам.
-...а мне сказала идти к папе. И я шла, шла... а мир закрыт. Обходила, а это очень далеко... Звери, люди, непогода... Но я шла, потому что мама сказала, что там папа, что он любит меня и будет заботиться...
Второй что-то поняла Фея, потому что внезапно сорвалась с места и подхватила малютку на руки.
- Мы все будем тебя любить и заботиться! - воскликнула эльфийка и смахнула слезы. - Ты дома! Хочешь, будешь моей сестричкой?
- ... Только он не знает, что я есть, - прошептала девочка. - Поэтому я должна идти. Я маме обещала, что дойду...
Она неловко соскользнула с рук эльфийки и сделала несколько неуверенных шагов. Вышедший из-за кустов Вьехо всмотрелся - мгновенно оказался рядом и прижал девочку к груди.
- Папа! - слабо улыбнулась девочка. - Дошла...
Ярко сверкнуло солнце. Пробежал ветер по листве, аромат лесных цветов накатился нежной волной и исчез.
- Мама... - еле слышно пробормотала девочка. - Я дошла...
Она закрыла глаза и затихла. На последние шаги она истратила остаток сил, весь, до конца. Древний эльф отвернулся от всех и с дочкой на руках ушел к реке. Его провожали сочувственные взгляды. И до остальных стало доходить, какую гигантскую цену заплатил Вьехо за что-то, чему только предстоит случиться.
