- Жизнь устроена не очень справедливо по части славы, - тихо сказал Агнияр. - В том числе жизнь нашего отряда. Был Смерч, великий предсказатель, мы все им восхищаемся. Был и есть непостижимый Вьехо, вон он сидит. Есть твой отец Тайфун и мама Оксаниэль, королева Кареглазка и танцовщица Лайла. Их имена долго будут помнить в устрашенных мирах! У героев - свое предназначение, Эллефун. И своя ноша. И все века в отряде были предводители древ и простые бойцы, о которых сейчас не помнят даже их прямые потомки. Но именно на них всегда держалась жизнь отряда. Они тянули на себе все заботы, не надеясь на славу и признание. Служили отряду до последнего вздоха, до последней капли сил. Безропотно выслушивали поучения и наставления, получали выговоры, терпели разносы... ошибались или удачно решали неисчислимое количество задач, которые подбрасывает нам жизнь... и уходили, каждый в свое время, в безвестность. Кто они, где они? Мы уже не помним. Они - отряд. Не знаю, поймешь ли ты меня, предводитель Последнего древа. Чтоб понять, нужно повзрослеть. И дело тут не в возрасте. Но и это тоже поймешь, только когда повзрослеешь...
Подросток ободряюще коснулся его руки, прощально кивнул, развернулся и ушел к реке, туда, где звенели детские голоса. Наверно, учить детей играть в прятки. Как учил и год, и век назад. Этому и многому другому, чему положено в свое время обучать детей. Молча, не жалуясь, не требуя и не ожидая славы или признания. Наставник, первый учитель, старший друг и заботливая нянька для большинства членов отряда.
- Я понял тебя, Агнияр! - прошептал ему вслед Эллефун.
Подросток обернулся, сверкнул издалека мгновенной улыбкой:
- Агнияр, не Дедушка? А ты повзрослел, предводитель Последнего древа!
Эллефун ответно улыбнулся ему, развернулся... и шагнул в безвестность. И вскоре донесся его уверенный сердитый голос, побежали на заготовку дров юные воины, и шурпа на костре забулькала - как и многие века прежде. Отряд продолжал жить!
- Отряд продолжает жить, - заметил Вьехо.
Тайфун кашлянул, ковырнул носком сапога землю... вздохнул и присел рядом. Тень листвы укрыла его лицо - словно тень мрачных мыслей. И тотчас, вызванный ими к жизни, за спиной Тайфуна словно проявился, дохнул угрозой образ Серого Властелина, первого в их череде. Пробегавший мимо воин даже споткнулся и тревожно закрутил головой. Тайфун поморщился, и образ рассеялся в прозрачном воздухе солнечного дня.
- Остатки отряда, - пробормотал Тайфун. - Мы... так и не нашли иного занятия для новой расы, как биться с Тьмой. Да и не очень-то искали. А когда опомнились... вот что от нас осталось. Бесконечный бой - не путь к процветанию.
- Когда-то раса эльфов, зародившаяся на обломках Изначального мира, тоже не нашла себе иного занятия, - задумчиво сказал Вьехо. - Что от нее осталось? Предвечные Престолы, сокрытое поселение да вот Акра еще как манифестация эльфийской силы. Правда, кое-где сохранились отделившиеся колена Бессмертного народа, но их мало, очень мало - и не становится больше. Смертные сильнее нас, к такому выводу приходят все рано или поздно.
Тайфун попробовал представить себе сказанное Вьехо, и у него закружилась голова, словно заглянул в бездну тысячелетий.
- Что ж теперь, сдаться?! - упрямо буркнул он.
Вьехо улыбнулся:
- Жизнь в сокрытых поселениях - не худший вариант. В Беловодье мы провели немало лет, и все они были счастливы. Не так ли, мой друг?
- Сокрытые поселения, песни, легенды и печаль о прошлом - то выбор эльфов! Мы не такие! У нас горячая кровь!
- Смертные остудят, - обронил Вьехо.
Тайфун сердито посопел - и неохотно кивнул. Факты, то есть остатки отряда, перед глазами. Не отвернуться, не забыть.
- Эльфы... сохранились лучше, - принужденно признал он. - Отряд, пришедший в Беловодье, не показался нам ни слабым, ни малочисленным. А ведь есть еще, говорят, Заморье.
- То, что эльфы уцелели в штормах времени - вовсе не их заслуга, а двух очаровательных девочек-близняшек, некогда принявших на хрупкие плечи всю тяжесть ответственности за расу, - светло улыбнулся Вьехо каким-то своим личным воспоминаниям. - Уйдут Предвечные Владычицы - уйдут и эльфы, как ушли все предстоящие в череде разумных рас. Бессмертия нет! Уходят все, так уж устроен наш мир...
Вьехо откинулся на ствол дерева, полыхнули старым серебром его глаза на жестком лице...
- ... но я с этим не согласен! - упали слова.
Над солнечной поляной на миг исчез свет, подпрыгнул от неожиданности и выругался на древне-древне-древнеэльфийском Акра... и наваждение рассеялось. Снова сияло солнце, древний эльф сидел под деревом, прикрыв глаза, и выплясывала вокруг Акры страшно заинтересованная Милаша:
- Ой, а это ты про кого?! Такие странные слова! Как будто первоисточник и основа основ! Но мне кажется, я улавливаю их древнюю, исконную суть! Что-то про мать... что?!
