Замечательно! Я же хотела во всем разобраться. Вот он, момент истины! Удачнее время и не придумаешь. Поцеловав сестренку, я вышла, чтобы исполнить её просьбу.
Дождь все так же лил, но я не замечала его. Макс стоял недалеко от кибитки. Его окружали Тим и Ежик. Должно быть, они перебросились парой слов, так как мечи были наготове, но пока никто не атаковал. Я направилась к Максу, и он повернулся ко мне, а заодно и Тим с Ежиком, озадаченные тем, что я нагло прерываю их разборки. «Да, мальчики, у меня задача такая. Правда, есть одна не большая загвоздка: кажется, я собираюсь разозлить одного из вас еще сильнее. А может, и не одного».
Мысли беспорядочно проносились одна за другой, пока не стали выстраиваться в логический ряд. Все было так просто и в то же время сложно. Как я раньше не заметила этого?
Лицо Макса казалось ещё белее на фоне черных волос. Холодные серые глаза смотрели прямо на меня, как тогда, когда мы впервые встретились.
Шаг…
«Беги! Слышишь? Беги!» — всплыли в памяти слова мальчишки, спасшего меня от участи, постигшей друзей Валери.
«Беги», — шептал он на последнем вздохе, украдкой сунув в мой карман кулон. Велел бежать, увидев за моей спиной свою неминуемую гибель. А после застыл. Навсегда. Он не ждал помощи. Он хотел, чтобы я спасала себя и его камень.
Еще шаг…
Макс стоял неподвижно, как истукан. Взгляд его был ледяным. В нём ощущалась уверенность в своей силе, словно все происходящее вокруг не пугало его, вовсе не имея значения, — так же, как в тот день. Ему нечего было остерегаться. Он управлял сражением и выиграл его. Я вспоминала каменные лица статуй. Свет пламени, игравший на них, превращал выражения ужаса и страдания в зловещие гримасы. Это не может быть правдой! Это не может быть он!
Еще один шаг…
Огромный пес с угольками вместо глаз, телом из булыжников и вытекающей лавой… Такой не мог не вызвать ужаса… если только он не твой. А еще вспомнился Макс — другой, с такими же пылающими глазами, словно внутри был пожар, и его руки, покрытые язвами, в которых тек огонь. наружу. В тот вечер его не смутило появление монстра: ведь он сам был этим монстром.
Шаг…
И все же он спас нас с сестрой, и сделал это еще раз, приведя сюда. Макс снял повязку, маской скрывавшую страшный шрам, который лишь подчеркивал его сухое и суровое лицо. В груди кольнуло. Дождь мог бы спрятать слезы, но их не было, и прятать было нечего.
— Скажи, — потребовала я. — Скажи, что все это неправда.
Он молчал.
— Скажи! — крикнула я сорвавшимся голосом.
Ничего. Только холод в глазах.
— Тогда почему? Почему ты спас нас, не позволив нам там погибнуть?
— Это не важно… — Слова его ранили, словно нож. — Ты должна вернуть мне мою вещь. — И снова голос, лишенный каких-либо эмоций.
Я осторожно сняла проклятый камень и услышала удивленные возгласы невольных зрителей нашей мизансцены.
— Тебе было нужно это? Ты знал?
— Нет, — возразил он. — Ты сама помогла мне понять, что она у тебя.
— Как? — Отчего-то это казалось мне важным.
— В Снежном лесу. Ты остановила меня, когда сила взяла вверх. Камень усмиряет мой огонь. Только с ним, я могу держать его под контролем. Без сердца дракона ты бы не справилась. Тогда я понял, что он у тебя.
— Мог ведь забрать силой и уйти. Почему не ушел?
Он не ответил.
За спиной послышалось движение. Я хотела обернуться, но Макс дёрнул меня за спину, готовый атаковать. Тим и его напарник наступали. Мгновение — и они закружились в бою. Звуки клинков привлекли остальных. Разбуженные люди спешили к нам, не понимая, что происходит, но уже с оружием в руках: с клинками, мечами, топорами — со всем, чем можно было сражаться. В дверном проеме стояла Валери, обхватив себя руками.
Макс следил за тем, чтобы я оставалась за ним, но их было больше. Нас окружили. Казалось, он уже не может отбиваться ото всех, и тем более — защитить меня. Я озиралась по сторонам в ужасе от происходящего. Боялась за Макса, за Тима — за всех.
Раздался грохот и испуганные возгласы. С той стороны, откуда послышались крики, снося всех на своем пути, к нам приближалась огромная серая собака. Я вскрикнула в ужасе, узнав в нем каменного пса. Отвлекшись, Макс обернулся, и в этот момент Тим бросился на него. Однако псина, изменив свою траекторию, темным пятном перелетела оставшееся расстояние и с оглушительным грохотом приземлилась, повалив Тима наземь.
Я подумала, что Тим уже мертв, но псина только удерживала его на земле, оскалив пасть у его шеи. Тот самый пес, только без огня. Я посмотрела на Макса. В его взгляде не отразилось ни капли удивления или испуга — ничего. Это был его ручной монстр. В голове снова пронеслись слова Вэл о нем. Бой прекратился, и все замерли в ожидании.
— Не надо, — попросила я, стараясь унять дрожь в голосе. — Лина очень слаба. Нам нужна их помощь. Мне нужна.
— Ты можешь все прекратить. — Он протянул руку. — Верни мне его.
Кулон раскачивался в моих руках.
— Все это время тебе нужен был только он, — зачем-то добавила я, испытывая обиду.
