— Молчать!! — рявкнул на Лораву Вотан. — Ты утверждаешь, Волчонок, что твой народ прошел весь путь самостоятельно? От первобытных войн до космических путешествий?
Джим ответил лаконичным «да».
Вотан смотрел на него тяжелым взглядом.
— Это дело необходимо расследовать, племянник, — повернулся он к Императору. — Оно того заслуживает.
— Расследовать… да-да… — судя по всему, мысли далеко унесли Императора. Он уставился куда-то в пустоту, лицо его стало меланхоличным. Вотан глянул на племянника, встал и, подойдя к Джиму, повелительно тронул пальцем за плечо. Послушно поднявшись, Джим последовал за Вотаном в противоположный конец залы.
— Лорава, ты пока не нужен, — сердито бросил Вотан увязавшемуся за ними юноше. Затем повернулся к Джиму.
— Словиель обратился к нам с поручительством за тебя. Насколько мне известно, ты был привезен принцессой Афуан и, если я верно понял, имел в пути беседу с Галианом. Это так?
Джим кивнул.
— Понятно, — сказал Вотан. Внезапно взгляд его буквально впился в Джима. — Кто из этих троих предложил тебе своевольно нанести визит Императору?
Джим покачал головой и слегка улыбнулся возвышающемуся над ним старцу.
— Нет. Я пришел сам — в ответ на приглашение Его Величества О своем намерении я поставил в известность только двоих — Словиеля и Ро.
— Ро? — Вотан нахмурился. — Цветная девочка, выродок, которую держит при себе Афуан?.. Это она посоветовала тебе?
— Напротив, она пыталась меня удержать, — возразил Джим. — Что касается Словиеля, ему показалось забавным, что я собрался к Императору…
— Забавным?! — повторил Вотан. — Ну-ка, посмотри мне в глаза, Волчонок!
Джим взглянул в лимонно-желтые зрачки под навесом кустистых бровей. Сверкнув неожиданно ярко, они поплыли перед глазами, стремясь слиться в одно огромное желтое око.
— Сколько у меня глаз? — услышал он рокочущий голос Вотана.
Два глаза плыли навстречу друг другу, точно два полыхающих солнца Джим почувствовал, как сознание обволакивает тягучая пелена — это было очень похоже на гипноз Афуан.
Он сосредоточился — и солнца разделились.
— Два, — ответил он твердо.
— Ошибаешься, Волчонок, — настаивал Вотан. — У меня всего один глаз! Один!
— Нет, — возразил Джим. — Я вижу два.
Вотан нахмурился. Взгляд Высокородного потускнел, напряжение спало.
— Стало быть, так я ничего не выясню, — задумчиво проговорил он вполголоса. — Но ты понимаешь, Волчонок, что мне ничего не стоит узнать правду?
— Да, — сказал Джим. — Я в этом убежден.
Вотан задумался.
— Пожалуй, тут скрывается много больше, нежели видно на поверхности… Конечно, Император вправе обращаться с тобой, как с человеком, за которого поручился Словиель, но… Недурно бы придумать что-нибудь. Посмотрим…
Он резко повернулся и бросил в пространство:
— Лорава!
Юноша явился на зов.
— Император назначает Волчонка офицером старкинов. Проследи за исполнением приказа. И пришли ко мне Мелнеса.
Лорава исчез. Спустя несколько мгновений перед ними возник субъект в тунике и юбке традиционного белого цвета. Он был худощав и смугл, почти как Джим, и рыжеволос. Голова у него была маленькая, лицо невыразительное, лишь глаза выделялись на нем черными, словно уголь, колючими точками. Высокородным он, очевидно, не являлся, однако от его облика исходило столько воли и уверенности, что на фоне звероподобных Старкинов-телохранителей этот человек смотрелся куда более выгодно.
— Мелнес, — обратился к нему Вотан. — Перед тобой — Волчонок. Только что Император назначил его офицером старкинов. А несколько часов назад он выступал на арене.
Мелнес кивнул. Черные глаза его стрельнули в сторону Джима, затем снова вернулись к фигуре старца.
— Именно так. Офицером старкинов дворцовой охраны. Лораве приказано проследить за формальностями. Я хочу, чтобы ты, Мелнес, растолковал ему обязанности. Эти обязанности должны быть максимально необременительны.
— Да, Вотан, — голос у Мелнеса был глубокий и сильный. — Я сделаю все, что нужно.
Вотан обратился к Джиму.
— Мелнес — мажордом дворца. Практически, он начальник всего цветного населения Мира Владык. Если возникнут проблемы, обращайся к нему. А сейчас ты вернешься к себе и больше никогда не появишься здесь самовольно, то есть, пока за тобой не придут.
Джим вызвал в уме обстановку помещения, где остались Ро и Словиель, и в тот же миг очутился на месте.
Они еще не ушли. Ро сразу кинулась ему на шею. Словиель засмеялся.
— Итак, ты остался в живых, — томно выговорил он. — Почему-то я так и предполагал. Даже предложил Ро побиться об заклад на один Пункт, но она не захотела. Рассказывай, что там было?
— Меня назначили офицером старкинов, — спокойно сказал Джим и тут же поймал быстрый взгляд Словиеля. — И еще, Вотан сообщил, что Император дал согласие на твое поручительство.
Ро вздрогнула и отступила на шаг с нескрываемым изумлением в глазах. Брови Словиеля взлетели вверх.
— Джим! — страшным голосом прошептала Ро. — Что там произошло? Что там случилось?
Джим вкратце пересказал события. Словиель восхищенно присвистнул.
